La memoria de acceso aleatorio (RAM) se utilizaba de manera bastante diferente en las máquinas PC IBM® y los clones en la antigüedad cuando gobernaba DOS, un sistema operativo de línea de comandos utilizado antes de Windows®. Los primeros 0-640 kilobytes (KB) de RAM se designaron como memoria convencional; el área donde DOS se carga convencionalmente al arrancar. El bloque de 640 KB – 1 Megabyte (MB) que consta de 384 KB era el Área de memoria superior (UMA); los primeros 64 KB por encima del límite de 1 MB se convirtieron en el área de memoria alta (HMA o HIMEM), y todo lo que estaba por encima se designó como memoria extendida.
La memoria convencional se utilizó como área de lectura / escritura para el sistema operativo y para los programas, lo que permitió un ajuste perfecto. DOS también cargó rutinas, controladores del sistema y parámetros del sistema en este espacio. Para ayudar a liberar espacio, algunos residentes de memoria convencional subieron por la escalera de RAM a UMA y HMA. Esto se logró agregando un par de líneas al archivo CONFIG.SYS, un archivo que junto con AUTOEXEC.BAT determinaba en gran medida los parámetros de carga de memoria de los dispositivos de software y hardware utilizados en DOS y los primeros sistemas Windows®. A fines de la década de 1980, Quarterdeck Expanded Memory Manager® (QEMM) automatizó gran parte de la optimización requerida por los usuarios de computadoras en ese momento que no podían hacerlo manualmente.
En 1990, DR DOS versión 5.0 de Digital Research® introdujo una mejor estrategia para aprovechar al máximo la memoria convencional, incluido su propio administrador de memoria extendido incorporado: EMM386.EXE. Esta versión de DOS se cargó casi por completo en memoria alta, liberando memoria convencional para los programas que solo podían ejecutarse allí. Otra ventaja de este sistema operativo es que podría ser comprado por el público (a partir de la versión 3.1), mientras que MS DOS solo estaba disponible con hardware.
Microsoft® respondió a Digital Research® con su propia versión 5.0 en 1991, que contrarrestó las ventajas de DR DOS 5.0. La competencia continuó con DR. DOS 6.0, que incluía conmutación de tareas y compresión de disco, y MS DOS 6.0 lo siguieron. MS DOS 6.22 fue el último paquete de MS DOS disponible de forma independiente comercializado, mientras que DR DOS continúa vendiéndose a través de drdos.com.
A medida que avanzaban los sistemas operativos Windows®, las limitaciones de optimizar la memoria convencional se convirtieron en una memoria distante, excepto para aquellos que continuaron usando programas de DOS, ya sea por necesidad o por diversión. A partir de Windows® 95, se integró una versión reducida de MS DOS con el fin de iniciar o solucionar problemas. Windows® XP conserva una versión esquelética de MS DOS 8.0, accesible solo mediante la creación de un disquete de inicio, al igual que Vista®. Todas las versiones de Windows® conservan un shell o una interfaz de línea de comandos. En versiones anteriores de Windows® era COMMAND.EXE, que se convirtió en CMD.EXE en la familia Windows-NT®.
En septiembre de 2006, también estuvo disponible una versión gratuita de código abierto de DOS, conocida como FreeDOS, aunque nunca se desarrolló más allá de la versión 1.0. Para aquellos que usan máquinas heredadas o ejecutan programas de DOS en la actualidad, existe mucha información en línea para optimizar manualmente la memoria convencional para aprovechar al máximo sus programas o juegos de DOS.