Una unidad de miniaturas, también llamada unidad de memoria USB, unidad flash, unidad de memoria o lápiz de memoria, es otro nombre para una unidad flash de bus serie universal (USB). Es un tipo de lápiz de memoria que suele ser lo suficientemente pequeño como para guardarlo en un bolsillo, lo que hace que los datos sean muy portátiles. La unidad se puede utilizar para hacer copias de seguridad de archivos, transferir datos de una computadora a otra o en cualquier aplicación donde la memoria portátil sea útil. Las unidades flash se han vuelto extraordinariamente populares entre los usuarios de computadoras de todos los niveles de experiencia gracias a su facilidad de uso y asequibilidad.
La tecnología flash impulsa la memoria USB y es compatible con la mayoría de las computadoras y sistemas operativos. Todo lo que el usuario debe hacer es conectar la unidad de miniaturas al puerto USB y esperar a que la computadora la reconozca. Una vez que la computadora ve la unidad, el usuario puede transferir archivos desde y hacia ella y eliminarla cuando haya terminado.
Las unidades de miniatura generalmente están diseñadas para ser muy resistentes y pueden resistir una amplia gama de condiciones, incluidas las inclemencias del tiempo, ser apretujadas en un bolsillo o arrojadas con el equipaje. Los datos permanecerán estables a menos que se abuse indebidamente de la unidad. La unidad también se puede escribir una y otra vez, como en una unidad normal. A diferencia de los disquetes y los discos compactos, es poco probable que una unidad de miniaturas experimente arañazos en la superficie que puedan comprometer los datos.
Este tipo de disco es una alternativa más portátil a un disco duro externo. Si bien una unidad de miniaturas no tiene la capacidad de una unidad externa, es un dispositivo de almacenamiento de datos mucho más móvil. Para las personas que solo necesitan pequeñas cantidades de datos móviles a la vez, probablemente sea una mejor opción que un disco duro externo tradicional. También son más duraderas, porque las unidades flash no tienen partes móviles que puedan dañarse.
En algunos casos, se puede utilizar una unidad de miniaturas como unidad de arranque si falla el sistema principal. Los usuarios deben verificar que el sistema principal admita la capacidad de arranque USB y que la unidad en sí se pueda usar para crear un disco de arranque. La mayoría de las computadoras tienen una utilidad que permite al usuario crear un disco de arranque, que se puede escribir en una unidad flash. Una memoria USB es una buena alternativa a un disquete tradicional o un disco de arranque compacto porque no es tan susceptible a daños.
Una unidad de miniaturas es intercambiable en caliente, lo que significa que se puede desconectar mientras el dispositivo está encendido. Sin embargo, se debe advertir a los usuarios que esperen hasta que no se escriban o extraigan datos del dispositivo. Si se extrae la unidad mientras se realiza la transferencia de datos, habrá errores y el dispositivo podría dañarse.