La función del estribillo en la poesía puede variar según el propósito del poeta, pero a menudo se usa para crear énfasis y ritmo. Estribillo es el uso de la repetición dentro de un poema, generalmente como una línea o estrofa que se repite a lo largo de una obra, a menudo al principio o al final de cada estrofa. Un poeta puede usar el estribillo para enfatizar un cierto punto o idea, ya que la repetición hace que un concepto sea más fácil de identificar para el lector. Refrain también se puede utilizar para crear o mejorar el ritmo dentro de un poema o como parte de una estructura rígida en ciertos tipos de poemas.
Los escritores pueden usar el estribillo en la poesía por una variedad de razones, aunque el énfasis a través de la repetición es una de las funciones más comunes que puede cumplir. Cuando una línea o palabra en particular se repite a lo largo de un poema, especialmente en un lugar prominente como el principio o el final de una oración, se vuelve más notorio para el lector. Un poeta puede usar una línea como «y luego se fue» solo una vez en un poema y el lector puede reconocer una sensación de pérdida o abandono. Si cada estrofa de un poema termina con “y luego ella se fue”, entonces la idea de quedarse atrás o de que alguien se vaya se vuelve mucho más prominente y central en el poema.
El estribillo en la poesía también se puede utilizar para crear ritmo dentro de un poema a través de la repetición. El uso de una sola línea a lo largo de un poema a menudo crea un ritmo natural, ya que el lector tiende a detenerse cada vez que se enfrenta a esta repetición. Un poeta también puede usar la línea repetida para controlar la métrica a lo largo de la obra, en virtud del estilo más estructurado que el refrán en la poesía crea naturalmente. Incluso en un poema en blanco o en verso libre, la repetición de una línea crea una sensación de métrica entre esas líneas repetidas.
Hay algunos tipos de poemas en los que esta repetición es fundamental para la estructura misma del poema. Villanelles, por ejemplo, usa el estribillo en la poesía para crear una repetición continua a lo largo del poema. Las estrofas de tres versos, llamadas tercetos, se utilizan en una villanelle y la primera y tercera estrofas del terceto inicial se repiten como la última línea de las cuatro estrofas que siguen. La estrofa final de una villanelle es una cuarteta, o estrofa de cuatro versos, que repite esos dos versos una vez más. Uno de los ejemplos más famosos y elocuentes de una villanela moderna es el poema No vayas gentilmente a esas buenas noches de Dylan Thomas.