La muerte del lenguaje es la disminución constante en el uso de un determinado idioma hasta el punto en que no quedan hablantes nativos. Este tipo de extinción de lenguas es un fenómeno lingüístico que puede tener varias causas, como el colonialismo o el entremezclado entre hablantes de diferentes lenguas. El idioma regional primario de un determinado grupo étnico puede abandonarse gradualmente a medida que muchos miembros del grupo aprenden y usan un idioma diferente en la vida cotidiana. La muerte del idioma también puede resultar del cambio de una nación de un idioma a otro para su uso en áreas como el gobierno o el comercio. Un caso verificable de extinción del lenguaje es a menudo un área de interés para algunos académicos que estudian temas como el imperialismo lingüístico y la globalización.
La glotofagia y el linguicidio son términos que ocasionalmente se asignan a la muerte del lenguaje que se impone involuntariamente a una población de hablantes. Este tipo de cambio de idioma repentino y radical puede ocurrir cuando un grupo étnico se establece y coloniza otro país, generalmente en busca de oportunidades económicas. A los habitantes nativos de una nación colonizada se les exige con frecuencia que renuncien a su lengua materna y sus tradiciones para poder asimilarse a los recién llegados. Algunos hablantes nativos en esta situación eligen adoptar voluntariamente el lenguaje de los colonizadores en nombre de la practicidad. Estas circunstancias a menudo plantean cuestiones de etnocentrismo y derechos lingüísticos.
Algunas formas de muerte del lenguaje pueden ser más graduales debido a las tendencias en los intercambios internacionales. Dado que ciertos idiomas se adoptan como los oficiales de la diplomacia y el comercio, los idiomas regionales menos comunes pueden perder importancia percibida. Un rasgo significativo de un idioma en declive es la falta de lecciones en el idioma nativo primario en las escuelas. Muchos lingüistas están de acuerdo en que cuando los niños de un determinado país no aprenden la lengua materna de sus orígenes éticos, esa lengua corre un riesgo mucho mayor de desaparecer. Este tipo de extinción lingüística a veces puede conducir a tendencias inversas de revitalización del lenguaje en unos pocos casos seleccionados.
Los estudiosos a veces señalan las implicaciones de la muerte del lenguaje, como la disminución del sentido de identidad étnica entre los hablantes. La extinción del idioma se considera oficial cuando solo un pequeño número de hablantes fluidos permanece en las generaciones mayores de un determinado grupo étnico. Los intentos de prevenir una mayor muerte del lenguaje también son a veces objeto de debate. Algunos expertos en idiomas enfatizan la importancia de preservar la identidad cultural, mientras que otros sostienen que la falta de adopción de un idioma secundario más extendido impedirá que ciertas comunidades logren el progreso económico y social.