Il cavolo ripieno, noto anche come involtini di cavolo ripieni o foglie di cavolo ripiene, è un piatto in cui le foglie di cavolo vengono avvolte attorno ad altri tipi di alimenti e cotte e spesso servite con una salsa separata. Variazioni su questo piatto possono essere trovate in molte culture diverse, e si può usare la sua preparazione sia con ripieni vegetariani che a base di carne. Negli Stati Uniti, non è insolito vedere i rotoli di cavolo venduti come alimenti preparati nei negozi di alimentari e nelle salumerie, in particolare quelli che operano nei quartieri con molti immigrati dell’Europa orientale. Oltre alle variazioni nelle loro otturazioni, i rotoli di cavolo variano anche in dimensioni e spessore. Il cavolo è ricco di sostanze nutritive e, se combinato con un ripieno di carne macinata, che può essere integrato con riso o un altro grano, consente ai cuochi di preparare un piatto altamente nutriente ma ragionevolmente economico.
Il cavolo è un ortaggio a foglia, crocifisso e ricco di vari nutrienti, tra cui vitamina C e glutammina. Le foglie di cavolo verde sono in genere utilizzate per produrre cavoli ripieni, e mentre un cavolo verde può assomigliare a una testa di lattuga iceberg, le sue foglie sono notevolmente più resistenti, rendendo queste verdure eccellenti involucri per vari tipi di alimenti che vengono utilizzati nelle miscele di ripieno di cavolo.
I cuochi in genere preparano involtini di cavolo ripieni preparando prima un ripieno. Le otturazioni variano in base alle preferenze culinarie etniche e personali. Un tipo comune di ripieno utilizza carne macinata, vari condimenti e riso che prolunga la carne e aggiunge consistenza al piatto. È anche possibile fare involtini di cavolo ripieni vegetariani riempiendo gli involtini di verdure, qualche tipo di grano e forse anche un sostituto della carne macinata. I condimenti possono avere un impatto significativo sul sapore di un piatto di cavoli ripieni. I condimenti asiatici, come la salsa di soia o la salsa di pesce, possono far sì che il riso e gli involtini ripieni di maiale abbiano un sapore cinese, mentre l’aglio e il prezzemolo insieme a una salsa a base di pomodoro creano un sapore decisamente italiano.
I rotoli possono essere cotti in diversi modi. Alcuni sono conditi con salsa e poi lasciati cuocere in forno caldo. Altri possono essere fritti in una padella sul fornello, che non è solo un metodo di cottura rapido, ma consente agli zuccheri nel cavolo di caramellarsi leggermente. È anche possibile cuocere al vapore cavoli ripieni in un piroscafo di bambù o metallo, che potrebbe essere l’opzione migliore per i rotoli in stile asiatico o per i mangiatori attenti alla salute che preferiscono la freschezza e il colore che conserva la cottura al vapore.