Un informante es una persona que proporciona material útil sobre actividades ilegales a las fuerzas del orden y otras agencias. Los agentes encargados de hacer cumplir la ley pueden plantar informantes o reclutar personas de una organización o comunidad delictiva para que se conviertan en fuentes, según la situación y sus necesidades. A cambio de proporcionar información, esta persona recibe inmunidad de enjuiciamiento por cualquier actividad en la que participe mientras trabaja para la aplicación de la ley, y también puede recibir indulgencia por delitos anteriores. Relacionado está el informante de la cárcel, una persona que habla con la policía o los abogados sobre otros prisioneros con la esperanza de una sentencia reducida.
La práctica de utilizar informantes es antigua y, a veces, controvertida. Las organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley se basan en fuentes de información interna para realizar investigaciones importantes. A menudo, los de adentro pueden permitir que los oficiales lancen una red más amplia, atrapando a las personas a la cabeza de una organización criminal, así como a los operativos a nivel de la calle. Los capos de la droga, por ejemplo, rara vez negocian en las esquinas. Procesar a los traficantes callejeros no resolverá un problema de drogas, mientras que encontrar y encarcelar al jefe de la organización le corta la cabeza a la hidra, creando caos y desorganización.
Algunos informantes son agentes de la ley encubiertos que se esconden en una «cobertura profunda» con una organización. Recopilan información participando en las actividades diarias y desempeñando un papel como miembro. Cuando tienen suficiente material, puede ocurrir una redada policial, con agentes uniformados arrestando a miembros del grupo y permitiendo que el agente encubierto vuelva a sus tareas normales. Otros informantes son reclutas dentro de una organización. Las fuerzas del orden, en colaboración con un fiscal de distrito, pueden prometer clemencia a las personas si aceptan regresar a una organización y transmitir sus conocimientos a la policía.
Un informante confidencial tendrá un manejador que periódicamente organiza una reunión para informar y recopilar datos. Estas reuniones se mantienen irregulares para evitar llamar la atención. Una vez finalizada la investigación, el informante puede recibir protección contra represalias además del perdón por actividades delictivas. Además de utilizar personas para investigar actividades claramente ilegales como el tráfico de drogas y el crimen organizado, las fuerzas del orden también pueden depender de informantes para recopilar material sobre organizaciones de activistas, iglesias y otros grupos que no necesariamente estén haciendo algo ilegal.
En un entorno carcelario, el informante de la cárcel puede proporcionar información sobre personas con el objetivo de recibir crédito por esto en las audiencias de libertad condicional y sentencia. Estos informantes no son fuentes muy confiables, ya que tienen un claro incentivo para brindar todo lo que puedan, incluido material falso.