En la ley católica romana, un indulto es un permiso especial para participar en una actividad que normalmente no está permitida por la ley de la iglesia. Por lo general, ofrece una excepción para personas o circunstancias específicas y obliga a otros miembros de la iglesia a respetar la ley original. Por lo general, la iglesia lo concede por una razón compasiva. La iglesia mantiene registros sobre la concesión de tales dispensaciones, incluidas todas las dispensaciones actualmente activas.
Normalmente, la Santa Sede o un obispo diocesano debe emitir un indulto. Las excepciones a la ley de la iglesia requieren una cuidadosa evaluación, discusión y consulta con eruditos legales religiosos. Si bien los funcionarios de la iglesia inferiores son capaces de ofrecer consejo y asistencia, no están calificados en la jerarquía de la iglesia para otorgar dispensaciones. Quienes deseen promover los casos de las partes que buscan indultos pueden hacerlo a través de cartas de apoyo y otras medidas, como asistir a audiencias con asistencia abierta.
Un ejemplo de una situación en la que es necesario un indulto es cuando un sacerdote desea dejar la iglesia para convertirse en laico, a menudo con el propósito de casarse. En circunstancias normales, los votos religiosos duran toda la vida y el sacerdote debe permanecer en la iglesia. Sin embargo, podría recibir un indulto en su caso como reconocimiento de que la situación es especial y que ha prestado un servicio devoto a la iglesia.
Otra situación surgió en el siglo XX cuando la iglesia hizo la transición de una antigua forma de misa conocida como Misa Tridentina a fines de la década de 20. El Papa concedió un indulto que permitía a los sacerdotes mayores seguir utilizando esta forma de misa en reconocimiento del hecho de que a muchos les podría resultar difícil aprender una nueva forma. Además, se concedió una dispensa especial en Inglaterra y Gales en reconocimiento al papel cultural e histórico de esta forma de misa. Esto se conoció como el «indulto de Agatha Christie», en honor a un famoso partidario de la medida que supuestamente influyó en la mente del Papa cuando estaba considerando la dispensa.
Esta dispensación papal llevó al surgimiento del término “indulto católico” como un peyorativo para referirse a los católicos que preferían la misa más antigua y optaban por asistir a los servicios con esta misa siempre que era posible. Una decisión posterior del Papa Benedicto XVI restableció el derecho a usar esta misa sin necesidad de recibir un permiso especial de la iglesia. La reversión de la decisión original hizo que este término fuera algo anticuado, pero todavía se puede ver en algunos textos y discusiones de expresiones de la fe católica.