Una petición es un documento formal por escrito que se presenta a una autoridad en un intento de que esa autoridad acceda a una solicitud. Normalmente, está firmado por varias personas, lo que indica que un gran grupo de personas apoya la solicitud detallada en el documento. En algunos países, el derecho a presentar peticiones a los miembros del gobierno está protegido por la ley; muchos de estos países tienen sistemas legales basados en el sistema legal inglés, que ha tenido este derecho desde la Carta Magna.
Políticamente, una petición se puede utilizar para que una iniciativa se incluya en la boleta electoral en algunos países, suponiendo que suficientes personas firmen la boleta. En los Estados Unidos, las iniciativas originadas por los votantes son comunes en muchas papeletas y cubren una amplia gama de temas que los autores creen que no están siendo abordados por figuras del gobierno. Las peticiones también se pueden utilizar en un intento de derogar leyes o destituir a funcionarios electos. En otros casos, pueden usarse para apelaciones comunitarias; un grupo de personas que quiere un parque para perros sin correa, por ejemplo, podría crear una petición para llevar a una reunión del consejo de la ciudad para que los miembros la consideren.
En las regiones del mundo que apoyan el derecho de petición, generalmente se requiere un número mínimo de firmas antes de que se acepte el documento. Esta cantidad mínima varía ampliamente, y también se puede imponer un límite de tiempo para garantizar que los procedimientos no se prolonguen. Por ejemplo, alguien que quiera obtener una iniciativa en una papeleta en particular deberá presentar la documentación ante los funcionarios del gobierno y luego recopilar firmas válidas en la petición y enviarlas dentro de un período establecido.
Para que tal petición se sostenga legalmente, el texto de la iniciativa propuesta debe ajustarse a las leyes vigentes. Muchos activistas buscan abogados y autoridades legales con experiencia para redactar el texto para garantizar que la iniciativa sea legal y efectiva si se aprueba. Hacer peticiones es una actividad común en muchos campus universitarios y en áreas urbanas abarrotadas, ya que los peticionarios saben que pueden recolectar una gran cantidad de firmas de una multitud.
El término también se usa de manera más informal para referirse a una simple solicitud de cualquier persona, no solo de un miembro del gobierno. Algunas personas hablan de pedirle a una deidad cuando oran, por ejemplo, o un niño pequeño puede pedirle a sus padres un aumento de la asignación. En estos casos, no se trata de un documento redactado formalmente, lo que hace que la solicitud sea oral en lugar de por escrito.