Un hoyuelo es cualquier tipo de hendidura, pero la mayoría de la gente usa el término para referirse específicamente a hendiduras en la piel, particularmente en las mejillas. Las mejillas con hoyuelos se consideran atractivas en muchas culturas y son un rasgo genético común. La mayoría son causadas por un defecto congénito, lo que demuestra que no todas las «malformaciones» son realmente malas.
La causa más común de los hoyuelos es un músculo acortado, lo que explica por qué no siempre son evidentes cuando una persona está en reposo, ya que es aquí cuando los músculos suelen estar en su estado acortado. En la cara, los músculos faciales más cortos tiran de la piel, especialmente cuando alguien sonríe, creando un clásico hoyuelo. Con el tiempo, los músculos de la cara se pueden estirar lentamente, por lo que algunas personas los tienen cuando son jóvenes, pero los pierden con la edad. Los hoyuelos también se pueden formar en otras partes del cuerpo, como las nalgas. Los de otras regiones no suelen ser tan apreciados como los de la cara, tal vez porque la cara es fácilmente visible, mientras que otras partes del cuerpo no lo son.
La genética de los hoyuelos es bastante interesante. Son un rasgo dominante, lo que significa que solo se necesita un gen para heredar este defecto. Si ninguno de los padres tiene hoyuelos, sus hijos tampoco deberían tenerlos, a menos que experimenten una mutación espontánea. Si uno de los padres los tiene, el niño tiene un 25-50% de posibilidades de heredar el gen, ya que significa que el padre heredó el gen de uno o ambos padres. Si ambos padres tienen hoyuelos, el niño tiene un 50-100% de posibilidades de heredar el gen, dependiendo de cómo los padres heredaron el suyo.
En la mayoría de los casos, los hoyuelos faciales aparecen en las mejillas, aunque también pueden aparecer en la barbilla y, por lo general, no son visibles hasta que alguien sonríe debido a cómo se utilizan los músculos. Sin embargo, algunas personas solo tienen un hoyuelo en un lado, y algunas personas encuentran que este rasgo físico es bastante atractivo. El aspecto de los hoyuelos también puede variar; como rasgo heredado, los inusuales pueden transmitirse a través de varias generaciones de una familia.
Debido a que los hoyuelos pueden desaparecer con el tiempo a medida que los músculos faciales de una persona se estiran, muchas personas los asocian con la juventud. Se dice que los niños tienen hoyuelos en las mejillas, por ejemplo, y se puede pensar que alguien que los tiene es joven o con cara de bebé.