Una horca consiste en un marco hecho de dos postes verticales con un poste transversal colocado entre ellos, a muchos pies sobre el suelo. Se usa una horca para ejecutar personas; los individuos son colgados del cuello con una cuerda conectada a la horca hasta que mueren. En general, las horcas se construyen con madera. Ocasionalmente, también se les conoce como «árboles colgantes». Esto se debe a que un árbol puede cumplir fácilmente la misma función; se puede atar una cuerda a una rama de árbol resistente y se puede colgar a una persona de esa cuerda.
Históricamente, los gobiernos a menudo usaban la horca para ejecutar a los prisioneros que cometían delitos graves, aunque se usan con menos frecuencia en los tiempos modernos. También se usaban comúnmente en tiempos de guerra para ejecutar a criminales de guerra. Muchos países han cambiado a lo que algunos perciben como métodos de ejecución más humanos, como la inyección letal. Otros países, como algunos países del Medio Oriente, todavía utilizan la horca como medio de ejecución. Saddam Hussein, por ejemplo, fue ahorcado en Irak en 2006 por crímenes de lesa humanidad y algunos otros delitos, incluidos algunos crímenes de guerra.
Se han utilizado muchos tipos diferentes de horcas a lo largo de la historia. Algunos fueron construidos para ser permanentes y tienen el doble propósito de ejecutar a los prisioneros e intimidar a los que aún viven. Sirvieron como símbolos de justicia y poder, recordatorios siempre presentes de las consecuencias de actuar contra los gobernantes de un área determinada. Otros fueron construidos para ser temporales y tendían a usarse solo para la ejecución. Algunas horcas temporales incluso fueron diseñadas para ser transportadas a los escenarios de los crímenes.
El diseño básico del marco fue eficaz. En muchos casos, el preso condenado fue conducido a una plataforma debajo de la viga transversal. Allí, le colocaron la soga alrededor del cuello; la cuerda también estaba unida a la viga transversal. Cuando llegó el momento de ejecutar al condenado, se abrió una trampilla bajo sus pies y cayó. La cuerda se tensó alrededor de su cuello, y su impulso la apretó rápidamente; o murió como resultado de una fractura de cuello o de estrangulamiento después de la caída.
La horca se utilizó como un medio de ejecución relativamente económico y eficiente. Sin embargo, con el tiempo, algunas personas comenzaron a cuestionar la moralidad y humanidad de la ejecución en la horca. Muchas naciones y sociedades pasaron a otros métodos de ejecución, como la inyección letal o la silla eléctrica. Estos métodos se perciben generalmente como más humanos, aunque son mucho más costosos.