Hay tres tipos básicos de guarderías infantiles: guarderías, guarderías familiares y preescolares. Aunque cada tipo de guardería infantil proporciona supervisión para los niños cuando sus padres están en el trabajo o no están disponibles, cada lugar es diferente de alguna manera. Hay ventajas y desventajas para cada tipo.
Un hogar de cuidado diurno familiar es una propiedad residencial en la que un individuo proporciona cuidado diurno para un grupo de niños. Las leyes relativas a las guarderías familiares varían de un lugar a otro. Algunos lugares requieren una licencia para tales instalaciones, mientras que otros no o solo requieren una licencia si una persona quiere cuidar a más de tres o cuatro niños a la vez. En muchos lugares, las guarderías familiares con licencia se limitan a brindar guardería a menos de seis o siete niños. Sin embargo, algunas jurisdicciones otorgarán licencias para las guarderías familiares grupales, lo que les permitirá cuidar de 10 a 12 niños a la vez.
Una de las ventajas de una guardería familiar es que se administra en la casa del operador y puede resultar más acogedora y cómoda que una guardería. Esto puede ser importante para los niños que no están acostumbrados a estar lejos de sus padres con regularidad. Algunas personas consideran que las guarderías familiares son más personales y acogedoras que las guarderías infantiles, mientras que otras pueden considerarlas menos profesionales.
Una guardería es un entorno de guardería infantil en el que se atiende a un grupo de niños en una instalación comercial. La mayoría de los lugares requieren guarderías para obtener licencias. Una guardería suele tener más espacio que una guardería familiar y puede tener más mobiliario y equipo para los niños. Incluso si los pies cuadrados de una guardería familiar son los mismos que los de una guardería, es probable que la cantidad de espacio dedicado exclusivamente al cuidado infantil sea mayor en una guardería.
Algunas personas consideran que las guarderías son más comerciales que las guarderías familiares y creen que los niños reciben menos atención personal dentro de ellas. Otros afirman que los niños tienen más oportunidades de aprender y participar en actividades planificadas con este tipo de centro de cuidado infantil. Algunos aprecian que las guarderías suelen estar más reguladas que las guarderías familiares. Argumentan que esta regulación se traduce en una mejor calidad de la atención y una mayor seguridad.
Los centros preescolares son similares a las guarderías en que generalmente se encuentran en instalaciones comerciales y, a menudo, están sujetos a estrictos requisitos de licencia. Sin embargo, los centros preescolares generalmente se enfocan en niños que tienen entre tres y cinco años de edad, mientras que otras guarderías infantiles a menudo aceptan niños desde el nacimiento hasta la edad escolar. Los preescolares generalmente incluyen actividades de aprendizaje organizadas en el horario diario, enfatizando la preparación para la escuela y el desarrollo de lo académico temprano sobre el juego no estructurado.
En algunos lugares, los centros preescolares tienen que contratar maestros que hayan alcanzado un cierto nivel de educación. Por ejemplo, algunas jurisdicciones requieren que los maestros de preescolar tengan certificados o títulos de educación infantil. Otros, sin embargo, permiten que las instalaciones contraten maestros que hayan obtenido diplomas de escuela secundaria o diplomas de equivalencia general (GED).