Un sudario es una sábana de tela que se usa para envolver un cuerpo para el entierro. Dependiendo de las creencias culturales y religiosas del difunto, un sudario puede dejarse liso o decorado con varios motivos artísticos. Un sudario particularmente famoso es el Sudario de Turín, un trozo de lino que supuestamente se usó para preparar a Cristo para el entierro, aunque la procedencia del Sudario ha sido cuestionada repetidamente por miembros de la comunidad científica.
Tradicionalmente, las mortajas están hechas de fibras naturales como algodón, lino, seda y lana. Estas fibras habrían sido los únicos materiales disponibles durante la mayor parte de la historia de la humanidad, pero también se descomponen rápidamente y regresan a la Tierra junto con los cuerpos que cubren. También es típico usar material sin teñir o blanqueado para un sudario, y cualquier ornamentación que se agregue al sudario suele ser simple y de naturaleza religiosa; por ejemplo, un sudario puede estar bordado con una cruz para un entierro cristiano.
Para preparar un cuerpo para el entierro en un sudario, los sobrevivientes del difunto lo desnudarían, lavarían el cuerpo cuidadosamente y luego envolverían el cuerpo desnudo en el sudario. En algunos casos, el cuerpo puede ser ungido con aceites preciosos, hierbas o especias antes del entierro y, en muchas culturas, los objetos se envuelven en los pliegues del sudario para que el difunto pueda llevarlos al más allá. También es común que los obenques se cierren cosidos, lo que facilita el movimiento respetuoso del cuerpo.
La palabra “mortaja” proviene del inglés antiguo scrud, que significa “prenda”, lo que refleja la idea de que las mortajas son prendas para los muertos. Cuando se usaban comúnmente los sudarios, la ropa era cara de obtener y hacer, por lo que enterrar a los muertos con ropa utilizable habría sido un desperdicio. Los sudarios podrían usarse para cubrir a los muertos respetuosamente mientras preservaban su ropa y, según los deseos del difunto, las joyas como los anillos de boda podrían dejarse o quitarse y pasarse a los descendientes.
Si bien un sudario solo era aceptable para el entierro en muchas culturas, especialmente entre los pobres, los sudarios también se pueden usar para envolver un cuerpo antes del ataúd, o se puede incinerar un cuerpo envuelto. Las mortajas también se han utilizado históricamente para envolver los cuerpos para el entierro en el mar, en cuyo caso la mortaja se puede pesar para que el cuerpo se hunda. Las mortajas continúan utilizándose en algunas comunidades en la era moderna, y muchos defensores de los entierros naturales apoyan las envolturas porque permiten que los cuerpos se descompongan rápida y elegantemente en el suelo.