Os impostos sobre o carbono são impostos aplicados aos combustíveis que geram emissões de carbono à medida que criam energia. Várias nações usam impostos sobre o carbono como uma tentativa de encorajar as empresas a buscar combustíveis alternativos e promover a consciência ambiental, e alguns economistas propuseram que mais países ao redor do mundo deveriam criar uma estrutura de impostos sobre o carbono. O aumento da conscientização sobre os impostos sobre o carbono ilustra um interesse global geral em questões ambientais e um desejo dos consumidores de corrigir os problemas ambientais causados pela indústria.
Combustíveis diferentes contêm quantidades variáveis de carbono, e as taxas de carbono são projetadas para serem muito precisas. Essencialmente, uma nação impõe uma taxa fixa sobre um determinado volume de emissão de carbono. Como as taxas de emissão de carbono dos combustíveis fósseis são conhecidas, quando esses combustíveis são vendidos, um imposto sobre o carbono pode ser incluído na venda, com o preço do imposto variando dependendo de quão limpo o combustível é.
A principal vantagem dos impostos sobre o carbono é que eles aumentam a consciência sobre as questões ambientais e pressionam as empresas a buscar métodos de geração de energia mais ecologicamente corretos. Essencialmente, eles constituem uma punição leve pelo uso de combustíveis impuros e, uma vez que a maioria das empresas está preocupada com seus resultados financeiros, essas empresas podem buscar combustíveis mais limpos em vez de propor um aumento de preço que poderia irritar seus clientes.
As emissões de carbono são um exemplo do que é conhecido como externalidade negativa em economia. Uma externalidade negativa afeta as pessoas que estão fora de uma transação. Por exemplo, muitas pessoas acreditam que o fumo passivo é prejudicial, tornando os cigarros outro caso de externalidade negativa; quando alguém compra um maço de cigarros e o acende, as pessoas que não estavam envolvidas na compra podem sofrer como resultado da exposição ao fumo passivo.
Alguns economistas apóiam impostos sobre externalidades negativas, como poluição, porque incentivam as empresas a buscar métodos operacionais mais limpos e fornecem um fundo que pode ser usado para restauração ambiental, educação e trabalhos semelhantes. Os consumidores também podem apreciar um imposto sobre as fontes de energia quando veem os benefícios desse imposto na forma de investimento governamental em combustíveis alternativos ou na proliferação de tecnologias mais limpas.
Os economistas também apontam que os impostos sobre o carbono cobram uma taxa sobre a poluição, algo considerado ruim, ao invés da receita, que geralmente é vista como positiva. Os impostos que visam as externalidades negativas são conhecidos como impostos pigovianos, em homenagem a Arthur Pigou, economista francês que propôs um sistema de tributação para corrigir ou compensar essas externalidades.