As Cataratas do Iguaçu são as belas cachoeiras do rio Iguaçu entre o Brasil e a Argentina. Elas são um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1984 e 1986. As cataratas abrangem duas nações e, portanto, são compartilhadas por dois parques diferentes: o Parque Nacional do Iguaçu da Argentina e o Parque Nacional do Iguaçu do Brasil.
As Cataratas do Iguaçu são, sem dúvida, uma das formações naturais mais marcantes do mundo. Seu nome significa simplesmente Água Grande em Guarani, e é um nome adequado. Existem mais de 275 quedas nas Cataratas do Iguaçu, abrangendo mais de uma milha e meia (2.5 km) de rio. A grande maioria das quedas tem mais de 200 pés (60 m) de altura, com a mais alta caindo cerca de 270 pés (82 m). A qualquer momento, há cerca de 150 acres de água caindo. Isso é comparado ao Niágara, que tem menos de 50 acres no pico.
Ao ver as Cataratas do Iguaçu pela primeira vez, Eleanor Roosevelt disse ter exclamado: “Pobre Niágara!” É difícil imaginar a quantidade de água que jorra das Cataratas do Iguaçu, e mesmo os vídeos do lugar não fazem justiça. A névoa e o rugido ensurdecedor das cataratas são uma parte tão grande da experiência quanto a visão da própria água.
A lenda da criação das cataratas diz que já existiu um enorme espírito ou divindade do rio, uma cobra gigante chamada Boi. A lenda diz que os habitantes locais sacrificavam uma jovem todos os anos para apaziguar Boi e mantê-lo em paz. Um ano, um herói Guarani resgatou a mulher destinada ao sacrifício e fugiu com ela em uma canoa. Boi, em fúria, explodiu em centenas de quedas, condenando o homem e a mulher a se separarem para sempre, ou a cairem juntos pela eternidade, dependendo da versão do mito.
A mais notável das Cataratas do Iguaçu é a chamada Garganta do Diabo, ou Garganta del Diablo. Esta é a maior das Cataratas do Iguaçu e cria uma grande forma de ferradura, com quase 500 pés (150 m) de largura e mais de 2300 pés (700 m) de comprimento. A Garganta del Diablo faz parte da fronteira entre a Argentina e o Brasil.
Embora as Cataratas do Iguaçu não sejam as maiores do mundo – essa distinção pertence às Cataratas Vitória na África – elas são muito mais acessíveis do que as Cataratas Vitória, permitindo uma experiência mais próxima e intensa. Existem passarelas que se estendem ao longo de várias cataratas do Iguaçu, tanto do lado argentino quanto brasileiro, permitindo uma boa aproximação dos visitantes.
O Paseo Garganta del Diablo é um dos mais visitados dessas passarelas, e permite que os visitantes cheguem logo no topo da Garganta del Diablo. Uma passarela permite que os visitantes saiam até um ponto em que são cercados por quedas de mais de 260 graus, dando a impressão de que se está realmente no meio de um turbilhão de água.
Tanto Foz do Iguaçu, do lado brasileiro, quanto Puerto Iguazu, do lado argentino, possuem aeroportos que os atendem. Há uma robusta indústria turística construída ali, com muitos hotéis e albergues em todas as faixas de preço, restaurantes que atendem aos ocidentais e inúmeros guias dispostos a levá-lo ao redor das cataratas. Do lado argentino existe um pequeno trem que leva os visitantes ao redor das cataratas, parando em cada uma das diferentes passarelas. Esta é provavelmente a maneira mais fácil de ver o maior número de quedas com o mínimo de esforço.