A diferença entre o Pólo Norte e o Pólo Norte Magnético é que o primeiro é um pólo geográfico com localização estacionária a 90 ° Norte. Este pólo norte geográfico, também conhecido como norte verdadeiro, é o ponto fixo mais setentrional da Terra, a partir do qual todos os pontos ficam ao sul. O pólo magnético não é baseado no norte verdadeiro, mas na magnetosfera do planeta. Encontra-se a centenas de milhas (quilômetros) do norte verdadeiro, com sua posição exata mudando constantemente.
Quase análogo a um ímã, a Terra gera uma magnetosfera através dos pólos norte e sul magnéticos. A magnetosfera forma um grande campo carregado ao redor da Terra, com funis ou cúspides apertados em cada pólo. O Pólo Norte Magnético marca o ponto onde o campo magnético chega à Terra em um ângulo de 90 ° em relação à superfície. Conforme as partículas do vento solar explodem em direção à Terra, a maioria é desviada pela magnetosfera. Algumas partículas solares, no entanto, deslizam para a cúspide do pólo, criando a aurora, ou aurora boreal sobre o Canadá.
Conforme o campo magnético muda, a posição exata do Pólo Norte Magnético migra. Está se movendo tão rápido que em 2005 a BBC relatou que alguns cientistas projetaram que ela estaria sobre a Sibéria em 2055. Outros cientistas acreditam que a migração registrada até agora pode ser parte de um padrão de oscilação que acabará por fazer com que o pólo volte para o Canadá.
A posição do Pólo Norte Magnético foi calculada e registrada pela primeira vez em 1831. Em 1904, ele havia se movido cerca de 31 milhas (50 km). O Geological Survey of Canada determinou sua posição média em 2001 como sendo 81.3 ° Norte, por 110.8 ° Oeste, movendo-se para noroeste a uma taxa de cerca de 25 milhas (40km) por ano.
As bússolas magnéticas apontam para o Pólo Norte Magnético versus o norte verdadeiro. Isso não é uma grande preocupação para a maioria das pessoas, mas aqueles que viajam nas regiões árticas devem levar em consideração a posição do Pólo Norte Magnético para um cálculo preciso da posição verdadeira. Se possível, uma ferramenta melhor para navegação seria um sistema de posicionamento global (GPS).