Proteu é um deus grego do mar capaz de mudar de forma à vontade. Essa associação explica a palavra “multiforme”, que é usada para descrever algo extremamente flexível ou em constante mudança. Embora esse deus não seja tão conhecido quanto alguns membros do panteão grego, ele apareceu em alguns mitos gregos, e seu nome sugere que ele pode ser bastante velho, visto que protos significa “primeiro” em grego.
De acordo com a lenda, Proteu é filho de Poseidon e Tethys, e seu trabalho oficial é como pastor das focas de Poseidon na ilha de Lemnos. Ele freqüentemente aparece na forma de uma foca, cuidando das vacas do rebanho. No entanto, Proteu também é capaz de ver o futuro, então ele é uma forma de oráculo, o que o tornaria uma figura de reverência na mitologia grega. Ele também tem três filhos, Polygonos, Telegonos e Eidothea, que aparecem periodicamente em mitos ao lado e separados de seu pai.
Homero descreveu Proteu como o “velho homem do mar”, descrevendo seus formidáveis poderes oraculares. No entanto, de acordo com Homer, suas habilidades tiveram um preço. O deus só diria o futuro para alguém que fosse capaz de capturá-lo e segurá-lo, e suas habilidades de mudança de forma poderiam tornar isso um grande desafio. Só depois de ser derrotado, Proteu concordou em contar o futuro ou ajudar as pessoas, mas seu conselho era tipicamente sensato, porque ele era obrigado a dizer a verdade.
Vários heróis gregos aparentemente foram a Proteu em busca de ajuda em vários problemas, desde expiação de ofensas contra os deuses até consertar pragas em plantações e rebanhos. Menelau, por exemplo, supostamente soube da morte de Agamenon dele, e Proteu também o ajudou quando ele foi acalmado pelos outros deuses.
Como a ideia de ser capaz de mudar de forma à vontade é intrigante e atraente para muitas pessoas, Proteu freqüentemente aparece em obras de poesia e ficção, e às vezes personagens baseados nele também aparecem em filmes. Personagens com habilidades de Metamorfose são tipicamente retratados como extremamente poderosos, sejam eles vilões ou heróis, já que a mudança de forma tem um grande número de usos, e qualidades como flexibilidade e engenhosidade são freqüentemente vistas como traços de caráter positivos.
Outro personagem chamado Proteu também aparece na mitologia grega. Ele é um rei do Egito e não tem parentesco com o deus.