Uma mudança de pólo refere-se ao campo magnético da Terra invertendo sua polaridade. Se uma reversão magnética ocorresse hoje, as bússolas apontariam para o sul ao invés do norte.
Nos últimos 15 milhões de anos, os cientistas descobriram que essas mudanças ocorreram quatro vezes a cada 1 milhão de anos. Embora isso aconteça em média uma vez a cada 250,000 anos, as trocas não ocorrem em intervalos regulares. Durante um período do Cretáceo, a polaridade permaneceu constante por até 30 milhões de anos, embora se acredite que isso seja uma anomalia. A última mudança de pólo ocorreu 790,000 anos atrás, fazendo com que alguns cientistas acreditassem que a Terra chegaria, enquanto outros especulam que uma reversão já está em andamento.
Processos dinâmicos que ocorrem nas profundezas do planeta geram o campo magnético da Terra. Um núcleo de ferro fundido circunda o núcleo interno de ferro sólido, cada um girando em velocidades diferentes. Sua interação, e talvez outros processos geofísicos ainda não compreendidos, cria o que os cientistas chamam de “dínamo hidromagnético”. Esse campo elétrico que se autoperpetua age de algumas maneiras como uma barra magnética gigantesca.
O campo magnético da Terra se estende no espaço por dezenas de milhares de quilômetros dos pólos do planeta. Ele não apenas protege o planeta da radiação solar, mas desempenha um papel fundamental no clima geral, nos padrões climáticos e nos hábitos migratórios dos animais. Se os pólos se invertessem instantaneamente, a destruição seria global, de terremotos e erupções vulcânicas ao derretimento do gelo ártico e vastas inundações. As evidências sugerem que as mudanças de pólos acontecem gradualmente, no entanto, levando de 1,000 a 28,000 anos. Os últimos quatro flip-flops levaram cerca de 7,000 anos cada.
As evidências dessas mudanças surgiram inesperadamente na década de 1950, durante a exploração do fundo do mar ao longo da dorsal mesoatlântica. Aqui, o material derretido jorra, resfria e endurece, criando uma nova crosta marinha, empurrando a velha crosta para fora. Partículas magnéticas ou óxidos de ferro na lava agem como minúsculas agulhas de bússola, alinhando-se com o campo magnético, deixando um registro permanente da polaridade da Terra no momento em que a crosta é criada. Ao ler a orientação dos óxidos a várias distâncias do ponto de perfuração, os cientistas podem “olhar para trás no tempo”. O que eles descobriram foi faixas ou faixas alternadas – períodos de reversão ao longo da história.
Alguns pesquisadores acreditam que uma mudança de pólo está ocorrendo hoje porque o campo magnético diminuiu em intensidade em até 10% a 15% nos últimos 150 anos, com a taxa de decadência aumentando de forma mais significativa nos últimos anos. Se essa tendência continuar, o campo magnético desaparecerá em 1,000 a 2,000 anos. Um campo magnético enfraquecido é um precursor da mudança, embora seja reconhecido que a decadência atual também pode ser atribuída a outras causas desconhecidas, ou pode se reverter.
No caso de uma mudança de pólo, uma vez que o campo magnético enfraquece o suficiente, as direções do campo passam por uma mudança de quase 180 ° antes de se fortalecer e se estabilizar na nova orientação. Os cientistas não sabem realmente quanto tempo leva esse processo, mas o que se sabe é que leva o dobro do tempo nos pólos do que no equador. Assim, embora as bússolas nas latitudes médias possam apontar para o sul após uma transição de 3,000 anos, as bússolas nos pólos continuarão a apontar para o norte por mais 3,000 anos.
Os verdadeiros mecanismos por trás desse fenômeno ainda são desconhecidos. Algumas teorias sugerem que os impactos de cometas podem desempenhar um papel; outros, que o campo magnético é inerentemente propenso a flip-flops. Respostas conclusivas aguardam uma melhor compreensão da dinâmica deste fenômeno geofísico tão fascinante.