Uma favela é uma área urbana densamente povoada que se caracteriza por um padrão de vida geralmente baixo. Essas áreas também podem ser conhecidas como favelas, bairros, guetos ou favelas, embora alguns desses termos tenham significados culturais específicos. No final do século 20, explodiram em todo o mundo, tornando-se motivo de séria preocupação entre as organizações humanitárias, pois um número alarmante de pessoas vive em regiões que poderiam ser consideradas favelas; em Mumbai, Índia, por exemplo, cerca de 60% da população vive em um.
As favelas podem se formar de várias maneiras. Classicamente, eles surgiram em bairros existentes que passam por tempos difíceis. Em alguns casos, esses bairros têm sido prestigiosos e bem respeitados, mas os padrões de vida caem à medida que as casas são lentamente subdivididas em apartamentos estreitos e a população torna-se altamente concentrada. Ao mesmo tempo, o acesso a serviços como saúde, alimentos frescos e saneamento básico pode ficar restrito, criando sujeira e miséria.
Em alguns casos, essas áreas também podem surgir do nada, como é o caso de muitas favelas encontradas em países em desenvolvimento. Essas favelas às vezes parecem surgir da noite para o dia, compactando a humanidade em áreas sujas e densamente compactadas com casas mal construídas e muitas vezes perigosas. Em campanhas para limpar essas áreas, muitas cidades expulsaram à força as pessoas dessas favelas, criando um efeito cascata à medida que os deslocados à força tentam se mudar para novas regiões.
A maioria das pessoas que vivem em favelas é extremamente pobre e muitas são tratadas como cidadãos de segunda classe por sua sociedade. Os problemas de saúde tendem a ser muito elevados, em decorrência do saneamento inadequado e da falta de acesso aos cuidados básicos de saúde. A desnutrição é outro problema sério em muitos lugares, assim como o crime, o que pode torná-los muito perigosos para seus habitantes.
Muitas pessoas vêem as favelas como o símbolo máximo da desigualdade e, em algumas regiões, essas áreas se formaram em alguns locais muito inesperados, às vezes próximos às casas dos ricos. As organizações que fazem campanha contra eles argumentam que nenhum ser humano deve ser forçado a viver em condições tão precárias e que, como um ato básico da humanidade, as cidades precisam fornecer moradias habitáveis de baixo custo e regulamentar a construção.
Infelizmente, a solução raramente é tão simples. A população mundial está crescendo rapidamente, colocando imensa pressão sobre os recursos disponíveis e, à medida que os países em desenvolvimento se tornam mais desenvolvidos, essa pressão tende a aumentar. Embora seja um tanto desanimador pensar a respeito, a grande desigualdade parece andar de mãos dadas com o crescimento das sociedades.