Uma sinagoga é uma estrutura dedicada ao culto judaico, normalmente incluindo uma área para oração, escritórios para a equipe da sinagoga e, às vezes, salas comunitárias para estudos e outras atividades. As sinagogas também são conhecidas como sinagogas ou templos, dependendo da seita judaica à qual alguém pertence. O termo shul é mais comumente usado por judeus ortodoxos e hassídicos. Para as comunidades judaicas, a sinagoga é frequentemente o centro das atividades e organizações comunitárias, servindo como um local de adoração, um local de reunião e, às vezes, uma escola também. As shuls também servem como ponto central de distribuição para instituições de caridade, distribuindo cobertores, alimentos e outras necessidades aos necessitados.
A palavra shul é iídiche e é derivada de uma palavra alemã que significa “escola”. O uso da sinagoga tem o objetivo de lembrar às pessoas o papel da sinagoga na educação, já que as pessoas de fé judaica acreditam que a educação religiosa é uma experiência contínua e são incentivadas a estudar textos religiosos por toda a vida. Muitos shuls mantêm uma biblioteca de textos religiosos e outros materiais de interesse que os membros da comunidade podem usar, e alguns também oferecem instrução e assistência com materiais educacionais, para pessoas interessadas em alguma orientação.
Normalmente, uma sinagoga é administrada por um grupo de leigos e geralmente é mantida com o uso de taxas anuais. Pessoas que não podem pagar as taxas anuais são naturalmente bem-vindas aos serviços religiosos na sinagoga. O conselho leigo lida com a administração do dia a dia da sinagoga, e muitas vezes eles contratam um rabino para liderar serviços de oração e fornecer educação e orientação religiosa, embora um rabino não seja necessário, e leigos às vezes conduzem reuniões de oração e outros eventos.
Todos os shuls têm uma variedade de itens religiosos, incluindo uma arca para segurar a Torá, uma plataforma de leitura, uma lanterna e um candelabro. Dependendo da seita à qual os membros da sinagoga pertencem, pode haver outros itens e características também, como assentos separados para homens e mulheres nas sinagogas ortodoxas. Alguns shuls também mantêm uma cozinha para facilitar os eventos da comunidade de catering, e a estrutura pode ser anexada a uma escola em algumas comunidades.
Pessoas que não são da fé judaica certamente são bem-vindas para visitar uma sinagoga e assistir aos serviços lá, contanto que permaneçam respeitosas. Como regra geral, deve-se vestir-se bem, enquanto homens e mulheres casadas devem cobrir a cabeça. Muitos shuls fornecem coberturas para a cabeça de pessoas que não as possuem. Livros de oração em hebraico e em uma língua nativa podem ser encontrados em uma sinagoga, permitindo que as pessoas que não falam hebraico acompanhem, e as pessoas devem participar do serviço o quanto se sentirem confortáveis. Em muitos shuls, as pessoas também ficam felizes em responder perguntas sobre aspectos do serviço que despertam curiosidade ou confusão.