A cidade de Timbuktu está localizada na nação africana de Mali, perto do rio Níger. Embora a população e a influência da cidade tenham diminuído, Timbuktu foi a certa altura uma importante sede da cultura muçulmana e africana, com milhares de comerciantes fluindo por ela todos os dias para negociar bens como ouro, sal, especiarias, seda e perfume. Fundado pelos nômades tuaregues no século 11 como um acampamento, Timbuktu atingiu seu apogeu no século 14 quando foi integrado ao império do Mali e foi saqueado por invasores no século 16. A população de Timbuku diminuiu desde então, e a famosa cidade está ainda mais ameaçada pela desertificação e pelo Saara, que deposita toneladas de areia na cidade anualmente por meio de tempestades de areia.
A palavra timbuktu vem da língua falada pelos nômades tuaregues: a grafia arcaica do inglês é timbuctu. Parentes com os berberes e outros comerciantes árabes, os tuaregues falam o timbuktu tamasheq, um dialeto que hoje é conhecido apenas por um punhado de falantes, mas que já foi falado por muitos mais. Embora falantes de inglês associem a cidade a distância e mistério, ela era bem conhecida pelos árabes e outros comerciantes quando serviu como um centro de cultura e comércio durante os séculos XIV e XV.
A localização de Timbuktu perto do rio Níger torna-a uma escolha natural para o comércio e também fornece sustento e abrigo aos cidadãos. A arquitetura em Timbuktu é marcada pelo uso de lama como material de construção, com a maioria dos edifícios baixos, com bordas ligeiramente arredondadas e telhados planos. Os cidadãos costumam usar os telhados como uma sala ao ar livre e espaço de trabalho, quando as tempestades de areia não tornam o ambiente externo muito perigoso. Timbuktu também abriga várias mesquitas famosas, incluindo Sankore, Djingareyber e Sidi Yahya, todas feitas da lama característica que caracteriza os edifícios em Timbuktu.
A crescente ameaça a Timbuktu das areias do Saara levou as Nações Unidas a designá-la como Patrimônio Mundial em 1988 e como um local em perigo em 1990. Essa designação permitiu que a cidade obtivesse assistência na restauração de edifícios famosos como a mesquita Djingareyber . Sidi Yahya, com sua arquitetura de influência mourisca, ainda está em uso como uma mesquita ativa e está em bom estado de conservação. Sankore está em mau estado, embora o distinto mihrab em forma de pirâmide ainda esteja intacto. Estudiosos islâmicos esperam restaurar a mesquita, que já foi localizada no coração da Universidade de Timbuktu, a sede do aprendizado islâmico na cidade.
Devido à desertificação e problemas relacionados, Timbuktu é uma cidade muito difícil de se viver. O vento harmatã quente e seco traz quantidades colossais de areia para a cidade anualmente, o que ameaça as casas, a agricultura e o abastecimento de água, além de danificar as famosas características arquitetônicas de a cidade. A cidade tentou preservar seu patrimônio por meio da cooperação com organizações internacionais e estabeleceu o Centro Ahmed Baba em 1974 para preservar manuscritos muçulmanos de valor inestimável das famosas bibliotecas de Timbuktu.