Os quatro evangelistas são os supostos autores dos Evangelhos, as seções do Novo Testamento que tratam da vida e das obras de Cristo. Esses Evangelhos foram escritos anonimamente na época de Cristo, com os cristãos mais tarde atribuindo sua autoria a Mateus, o Evangelista, Marcos, o Evangelista, Lucas, o Evangelista e João, o Evangelista. Esses quatro homens são conhecidos como “evangelistas” porque espalham a palavra do Cristianismo para o mundo por meio de suas obras e dos Evangelhos, referindo-se à palavra grega para “propagador de boas novas”.
Acredita-se que Mateus, o Evangelista, foi um dos 12 apóstolos ligados a Jesus Cristo, e ele é reconhecido como um santo, assim como os outros evangelistas. Na iconografia cristã, Mateus é freqüentemente representado como um homem alado, que algumas pessoas erroneamente acreditam ser um anjo. O homem alado representa a humanidade e a razão. João Evangelista também foi um apóstolo, tradicionalmente representado pela figura de uma águia, referenciando a complexa teologia que aparece no Evangelho de João.
Marcos e Lucas são conhecidos como “homens apostólicos”, o que significa que eles seguiram os apóstolos de Cristo. Marcos é tradicionalmente representado por um leão alado para coragem, enquanto Lucas é representado por um boi alado, que representa força, serviço e sacrifício. As quatro criaturas associadas aos quatro evangelistas freqüentemente aparecem juntas na forma de um tetramorfo, um arranjo das criaturas que é dividido em quartos por uma cruz.
A iconografia dos quatro evangelistas é bastante interessante e também muito complexa. Além de representar os próprios evangelistas, as figuras de animais também representam as virtudes cristãs, traços que deveriam aparecer em todos os cristãos devotos, além de fazerem referência à natureza do próprio Cristo. Além disso, eles fazem referência às “criaturas vivas” apresentadas no Livro de Ezequiel.
Para os cristãos, os quatro evangelistas são obviamente figuras importantes porque ajudaram a espalhar o cristianismo. Eles freqüentemente aparecem em obras de arte cristã, muitas vezes acompanhados por figuras de animais que os representam, e em algumas comunidades cristãs, as celebrações são realizadas nos dias de seus santos para reconhecer suas contribuições para a fé cristã.
Naturalmente, há alguma controvérsia quanto à verdadeira identidade dos autores dos Evangelhos e se os quatro evangelistas são as pessoas que se acredita serem. É possível que os Evangelhos tenham sido escritos por outras pessoas ou por um coletivo.