O baú da esperança tradicional é um baú ou caixa de madeira que é usado para armazenar artigos especiais de vestuário e outros utensílios domésticos para a noiva usar após o casamento. Acredita-se que essa tradição tenha evoluído por necessidade. Na Europa medieval, muitos casamentos eram arranjados pelos pais para unir fortunas familiares. A família de um futuro noivo rico ofereceu à família da noiva dinheiro, terras ou mesmo propriedade de um negócio para ganhar sua mão em casamento. Por sua vez, a família da noiva forneceu ao novo casal tudo o que precisava para começar a vida juntos. Esse presente, que era chamado de dote, incluía roupa de cama, porcelana, talheres, copos, utensílios de cozinha e até móveis.
Famílias de poucos recursos não podiam pagar dotes elaborados, mas queriam oferecer a um futuro marido algo de valor em casamento com suas filhas. Tradicionalmente, as mães ensinavam suas filhas desde cedo a tricotar, bordar, costurar e fazer crochê em preparação para o casamento. Moças, sonhando com o dia do casamento, começaram a acumular uma coleção de itens especiais, incluindo lingerie, lençóis bordados à mão, toalhas, aventais, colchas e outros artesanatos, e guardando-os para o futuro em um baú especial, que se tornou um símbolo de esperança para o futuro. A nova noiva então trouxe seu baú de esperança para sua nova casa no dia do casamento, e esses itens se tornaram parte de sua nova casa.
Os primeiros baús da esperança eram feitos à mão e muitas vezes revestidos de cedro, uma madeira perfumada que ajuda a preservar o tecido. Muitos pais construíram os baús da esperança para suas filhas e passaram horas decorando-os com obras de arte, mosaicos de madeira e outras decorações. O baú foi então passado de mãe para filha, tornando-se uma herança de família.
A tradição continuou nos Estados Unidos, mas no início do século 20, o baú da esperança começou a perder popularidade. No entanto, durante a Primeira Guerra Mundial, a Lane Company ganhou um grande contrato do governo para construir caixas de munição de pinho para os militares. A fábrica modernizou seus processos de montagem e, com o fim da guerra, converteram a fábrica para a produção de baús de cedro. Ao mesmo tempo, eles começaram uma campanha publicitária para promover o novo Baú Lane Hope, e as jovens foram cativadas mais uma vez por essa ideia romântica. Durante a Segunda Guerra Mundial, a propaganda de Lane foi direcionada a jovens soldados que, a empresa esperava, seriam convencidos a comprar um baú de esperança para as meninas que deixaram em casa.
A tradição já se extinguiu, mas nos últimos anos, parece ter havido um renascimento desse costume. Em seu livro, The Hope Chest: A Legacy of Love, Rebekah Wilson explora a história desses baús e promove o valor de transmitir artesanato tradicional e habilidades domésticas para mulheres jovens. Seu livro é uma celebração do vínculo formado entre mãe e filha enquanto se preparavam para o dia do casamento da filha juntas.