Un’economia del dono è un sistema economico in cui sia i beni che i servizi sono offerti gratuitamente, senza l’aspettativa diretta di essere rimborsati. Un’economia del dono può avvalersi di incentivi esterni al dare, come l’idea di ricompense karmiche o di una vita dopo la morte, o di premi sociali, come una maggiore posizione nella comunità attraverso il dare. Può anche usare l’idea che una comunità più sana vada a beneficio di tutti i membri, in modo che dare a chi è nel bisogno sia in definitiva un servizio autonomo e un servizio alla comunità.
L’economia del dono è in realtà il terzo principale tipo di economia, insieme all’economia di mercato e all’economia di comando. In un’economia di mercato, le cose vengono acquistate o scambiate direttamente, in modo da quid quo pro, in modo che davvero poco venga mai dato via. In un comando, o in un’economia pianificata, un’organizzazione centrale, di solito lo stato, prende il controllo di tutti i beni e servizi e li distribuisce come desiderano. Nella pratica attuale, pochissime economie sono assolutamente una di queste tipologie e più spesso uniscono alcuni aspetti di ciascuna, con un’enfasi su una tipologia.
Nell’economia americana, ad esempio, vediamo tutti e tre i pilastri. Al suo centro, l’economia americana è un’economia di mercato, con acquisti e vendite che rappresentano la maggior parte di tutte le transazioni. Allo stesso tempo, tuttavia, integra alcuni elementi di un’economia di comando, con cose come sussidi per fattorie e acciaio e servizi sociali come Medicare e previdenza sociale. E, elementi dell’economia americana possono essere visti come abbraccia l’economia del dono. All’interno del mondo accademico, ad esempio, la conoscenza è vista in gran parte come qualcosa da condividere, rendendola una sorta di economia del dono, in cui il guadagno è un privilegio sociale e rispetto da parte dei pari, piuttosto che un guadagno quid quo pro di benefici materiali.
Alcuni dei migliori esempi di economia del dono si trovano nei sistemi tribali e pre-tribali. La maggior parte delle culture di cacciatori-raccoglitori, ad esempio, sono un’economia del dono, con cibo condiviso liberamente tra i membri del gruppo. Questo funziona per garantire la salute generale del gruppo mantenendo tutti i membri forti e protegge i singoli membri dai loro tempi di carestia. Se un gruppo va a caccia, per esempio, e solo un cacciatore trova un gioco, potrebbe accumulare quel gioco, rendendosi più sano, ma condannando il resto della tribù alla malnutrizione. Da una prospettiva egoistica, questo potrebbe sembrare il miglior modo di agire, ma se il mese successivo lo stesso cacciatore attraversa un lungo periodo senza trovare alcun gioco, allora potrebbe soffrire molto. Un sistema di condivisione universale, un’economia del dono, protegge ogni membro del gruppo da sofferenze ingiustificate, specialmente in ambienti relativamente abbondanti, che caratterizzano la maggior parte degli habitat dei primi uomini.
Molti esempi di economia del dono si possono trovare anche con una giustificazione religiosa. Le donazioni religiose, ad esempio, sono diffuse in gran parte delle religioni del mondo e sono date senza alcuna aspettativa di un ritorno diretto diretto. Invece, si pensa che il divino darà in qualche modo una ricompensa per il dono, sia nella forma di un equilibrio karmico, sia nella forma di accettazione in una sorta di paradiso nell’aldilà, creando un’economia del dono basata su non materiali guadagno.