O solo normalmente consiste em camadas de material, chamadas horizontes, que diferem tanto na textura quanto na aparência. Um perfil de solo é uma seção transversal dessas camadas e mede as diferentes características de cada camada. Embora cada solo ao redor do mundo tenha um perfil de solo diferente, a maioria dos solos consiste em três ou mais camadas, incluindo a camada superior do solo, o subsolo e o leito rochoso. A camada superior é geralmente mais fina e contém menos rochas do que as camadas mais profundas.
A camada superficial do solo é a parte superior de um perfil de solo e é o solo sobre o qual as pessoas e os animais caminham. As plantas também normalmente colocam a maioria de suas raízes na camada superficial do solo. Pode ser tão fino quanto duas polegadas (5.1 cm) ou tão grosso quanto 5 pés (1.5 m), e geralmente é uma cor escura, às vezes até preto.
Em áreas não cultivadas, pode estar repleto de matéria orgânica como folhas, galhos ou animais mortos que servem para ajudar a prevenir a erosão, reter a umidade e produzir solo rico em nutrientes. Quando a matéria orgânica se decompõe, costuma ser chamada de húmus e contém nutrientes vitais. É dessa camada do perfil do solo que as plantas obtêm a maior parte de seus nutrientes.
O subsolo é a camada do perfil do solo que fica diretamente abaixo da camada superficial do solo. Normalmente não há lixo ou detritos presentes nesta camada de solo, e muitas vezes é de cor mais clara. O subsolo geralmente consiste em argila, silte, seixos e areia, dependendo da área, e geralmente contém uma abundância de minerais que foram lixiviados das camadas superiores do solo.
À medida que a pessoa cava cada vez mais fundo no solo, ela descobrirá que ele fica cada vez mais rochoso. Alguns cientistas consideram a próxima camada do perfil do solo, chamada regolito, como parte do subsolo, enquanto outros a consideram uma camada completamente separada. Essa camada quase nunca contém raízes de plantas ou outra matéria orgânica, mas é composta principalmente de solo e pequenas rochas desgastadas.
A camada de rocha-mãe está presente em quase todos os tipos diferentes de perfis de solo. Essa camada é feita de rocha sólida e dura, que sofre erosão e sofre erosão para produzir a maior parte do solo acima dela. O alicerce pode estar a apenas 5 m abaixo da superfície ou pode até mesmo estar exposto em algumas áreas. Em situações em que grande parte do solo superior foi depositado de outro lugar, no entanto, a rocha pode ficar centenas de metros abaixo da superfície.