Una base de datos de tarifas es una lista detallada de las tarifas aplicadas a tipos particulares de bienes. Los importadores consultarán periódicamente una base de datos de tarifas para poder calcular la cantidad de derechos de importación que tendrán que pagar por un producto e incorporar esta cantidad en su planificación financiera. Los exportadores utilizarán dicha base de datos al decidir qué precio cobrar a los clientes extranjeros, sabiendo que los clientes tendrán que pagar esta tarifa.
Un arancel suele ser un impuesto que se aplica a las importaciones de un bien específico, aunque puede aplicarse a las exportaciones. En algunos casos, las tarifas se pueden utilizar simplemente como una herramienta general de recaudación de ingresos para un gobierno. En otros casos, los aranceles pueden ser un intento de afectar los precios y así influir en el comercio. El uso intencional de aranceles altos para disuadir a los ciudadanos de comprar bienes importados, impulsando así el negocio de los productores nacionales, se conoce como proteccionismo.
La base de datos de tarifas será normalmente una versión más accesible de un documento conocido como lista de tarifas. Este es el registro legal de las tasas arancelarias. La base de datos simplemente convierte esto en un formulario que se puede buscar fácilmente electrónicamente. La búsqueda de la programación en forma impresa puede ser extremadamente complicada, ya que la disposición de los listados no siempre está en un orden que un importador en particular consideraría lógico.
Una base de datos de tarifas es normalmente un conjunto de datos extremadamente complicado y detallado. Por ejemplo, las diversas bases de datos de aranceles de los Estados Unidos se basan en un documento conocido como Lista de aranceles armonizados. Contiene más de 17,000 categorías de bienes. Por ejemplo, las correas trapezoidales de transmisión vulcanizadas por sí solas se clasifican en ocho categorías diferentes, según su tamaño, si tienen nervaduras y si contienen otros materiales.
La mayoría de los países participan en un sistema conocido como Sistema Armonizado de Codificación y Descripción de Mercancías, también conocido como Sistema Armonizado. Esto significa que todos los países relevantes utilizan los mismos códigos de referencia para el mismo tipo de bien. Según el sistema, todos los países siguen una lista de códigos de cuatro dígitos para las categorías generales de bienes, y luego dos dígitos más para cubrir las subcategorías. La idea de este sistema es asegurarse de que sea más fácil para las empresas de un país verificar los detalles de una base de datos de tarifas en otro país. El sistema también permite una recopilación más sencilla de datos, como las estadísticas del comercio mundial.