UNIX® es una clase de sistema operativo (SO) desarrollado en Bell Labs en 1969. Hoy, es propiedad como marca registrada de The Open Group, que supervisa su desarrollo y publica la Especificación Única de UNIX®. Otros sistemas operativos que se basan en este sistema operativo, o comparten muchas características con él pero no cumplen con la especificación, generalmente se denominan similares a UNIX.
Generalmente, UNIX® es un sistema operativo que se puede ejecutar en una estación de trabajo o en un servidor de red. Estos sistemas formaron la columna vertebral de los primeros años de Internet y continúan desempeñando un papel importante para mantener el funcionamiento de Internet. UNIX® originalmente se propuso ser un sistema increíblemente portátil, capaz de permitir que una computadora tenga múltiples procesos ejecutándose a la vez y con múltiples usuarios conectados al mismo tiempo.
Las interacciones en los primeros sistemas se llevaban a cabo mediante una entrada de texto y utilizaban un sistema de almacenamiento de archivos jerárquico. Aunque UNIX® ha cambiado desde su desarrollo inicial, muchos comandos siguen siendo los mismos, y hoy en día es ampliamente reconocible como el mismo sistema que era hace 40 años. Desde 1994, ha sido propiedad de The Open Group, que lo compró a Novell. El estándar continúa desarrollándose y también ha tenido una serie de ramificaciones populares que comenzaron con sus ideales centrales.
El más famoso de ellos es el kernel de Linux®, que tiene sus inicios en 1983 cuando Richard Stallman inició el proyecto GNU para intentar crear una versión gratuita de UNIX®. Aunque el proyecto en sí no tuvo éxito, en 1992, Linus Torvalds produjo una versión gratuita del kernel, al que llamó Linux®, y la lanzó bajo la licencia GNU. Como resultado, mientras UNIX® permaneció relativamente cerrado, Linux® era completamente de código abierto. Esto estimuló una gran cantidad de distribuciones del núcleo del núcleo.
Aunque la gente tiende a pensar en UNIX® como un único sistema operativo, en realidad es una clase más amplia de sistemas que cumplen con una especificación. Cualquiera que tenga un sistema operativo que cumpla con esa especificación puede usar el nombre, asumiendo que paga las tarifas de licencia adecuadas. Varios sistemas operativos existentes podrían usar la marca si así lo quisieran, aunque en muchos casos esto socavaría sus propias propiedades.
Por ejemplo, el sistema Apple OSX cumple con las especificaciones, por lo que es estrictamente hablando un sistema UNIX®. De manera similar, el sistema operativo Solaris pertenece a esta clase, al igual que HP-UX, AIX, Tru64 e IRIX. Los sistemas operativos, como Linux® o BSD, que tienen mucho en común con UNIX® pero que técnicamente no son sistemas UNIX® debido a que no cumplen con las especificaciones, no pagan la tarifa de licencia, o ambos, a menudo se denominan simplemente como sistemas * nix. Esto proviene de una práctica en el propio sistema operativo de usar el asterisco como símbolo comodín, que puede representar cualquier carácter. Aunque técnicamente sistemas «similares a UNIX» es el término preferido, rara vez se ve en lugar de * nix, * NIX o? Nix.