Usted, como desarrollador de sitios web, no puede elegir qué software PHP utilizar; solo hay una implementación de PHP en todo el mundo. Una computadora llamada servidor aloja su sitio web y responde a las solicitudes de proporcionar páginas para su visualización. Se instala una copia del software PHP para que la utilicen todos los sitios web alojados en ese servidor. PHP es un lenguaje de secuencias de comandos que aumenta el lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), que se utiliza para crear sitios web en Internet. Un lenguaje de secuencias de comandos no es un verdadero lenguaje de programación; más bien, modifica la presentación en línea en tiempo real del contenido HTML para proporcionar información actual y dinámica a los visitantes del sitio web.
HTML es el lenguaje o codificación de computadora que muestra contenido, palabras e imágenes cuando alguien escribe la dirección de su sitio web. La codificación HTML le dice al servidor y, en última instancia, a su computadora, qué texto e imágenes mostrar y cómo mostrarlo, como en rojo y negrita. Esta es la parte de marcado del nombre HTML. La parte de hipertexto se refiere a la capacidad de HTML para proporcionar enlaces a otras partes de su sitio web o cualquier sitio con una dirección en Internet.
Tan útil como es HTML, todas las páginas del sitio web HTML son estáticas, lo que significa que cada página siempre presenta la misma información, con muy pocas excepciones. El desarrollo del software PHP permitió que las páginas se volvieran dinámicas y permitió a los usuarios interactuar con las páginas para proporcionar información personalizada. PHP hace esto con archivos PHP que residen en el servidor, con los datos del sitio web en las mismas carpetas. Dentro del archivo PHP habrá instrucciones sobre cómo hacer que se muestren los datos variables.
El software PHP es un preprocesador del lado del servidor porque reside en el servidor y toma la página del servidor antes de que el navegador, el software que muestra el código HTML en su computadora, pueda mostrarlo. Cuando un servidor recibe una solicitud para mostrar una página HTML, el programa PHP lee primero el código HTML, busca punteros al código PHP, realiza la tarea PHP y escribe ese contenido en el código HTML. Luego, el servidor pasa la página con el contenido original e insertado. Su navegador interpreta las inserciones de HTML y PHP como HTML.
Los programadores de todo el mundo contribuyen al desarrollo y mantenimiento del software PHP. Entre las características más útiles de PHP se encuentra la capacidad de solicitar información de una base de datos de consultas estructurada. Los desarrolladores de terceros proporcionan interfaces gráficas para reducir el esfuerzo de codificar PHP, en lo que se denomina entornos de desarrollo integrados (IDE). Estos IDE pueden incluir depuradores, ejecución paso a paso, vigilancia de variables y otras herramientas comunes a la codificación de software.