La caryota, o palmera cola de pez, es un género de palmeras de la familia Arecaceae que contiene alrededor de 13 especies nativas de partes de Asia y Australia. Muchos miembros de esta familia de palmeras son árboles grandes y altos capaces de alcanzar alturas de 100 pies (30 m) y anchos de copa de más de 10 a 15 pies (aproximadamente 3 a 4.6 m). Generalmente, la gente llama a la planta palmera cola de pez porque la hoja bipinnada se asemeja a la aleta inferior de un pez. Una de las palmas de caryota más populares es la C. urens, que se llama palma de vino, palma toddy o palma jaggery. Algunos cultivadores utilizan muchas partes de esta palma y, como su nombre lo indica, pueden hacer vino o una bebida alcohólica llamada toddy, o jaggery, un tipo de azúcar, a partir de la savia dulce de la palma.
La mayoría de las palmas de cariota tienen troncos anillados, marrones o grises que son lisos después de que las vainas de las hojas se caen y están libres de espinas. Algunas de las palmas tienen anillos de cicatrices de hojas regularmente espaciados que marcan el tronco. Si algo estropea la suave pelusa blanca en el tronco de la palma de vino, la marca durará toda la vida de la palma. Por lo general, las hojas de color verde oscuro en forma de cuña crecen entre 10 y 20 pies (3 a 6 m) de largo y aproximadamente cuatro pulgadas (10 cm) de ancho.
En la naturaleza, las palmas crecen a alturas de 60 a 100 pies (alrededor de 18 a 30 m). En los EE. UU. Continentales, la planta generalmente alcanza menos de un tercio de esa altura, y los jardineros a menudo cultivan algunas de las especies en contenedores. C. mitis es una especie invasora en algunas partes del estado de Florida en los EE. UU. Los jardineros de las regiones tropicales y subtropicales del mundo generalmente los crían.
Las palmas de Caryota tienen flores en las axilas de las hojas en racimos muy grandes, o penachos de flores, que se asemejan a las colas de los caballos. Normalmente, las palmas florecen durante varios años. Son monocárpicos, lo que significa que los troncos con flores mueren después de la floración, y si tiene un solo tronco, la planta morirá. Los árboles que tienen retoños provenientes de los troncos generalmente sobreviven, pero el tronco en flor muere. El estrés del trasplante puede hacer que la palma entre en la etapa de floración prematuramente.
Además de ser una planta de jardín decorativa, las palmas de cariota proporcionan algunos productos comerciales, como azúcar, fibra y sagú. En la India, la gente extrae un almidón comestible de los tallos y, por lo general, se comen los palmitos. La pelusa recolectada de las hojas jóvenes puede convertirse en yesca, y las hojas maduras pueden funcionar como techo de paja o tejerse en artículos domésticos. Muchos nativos hilan las fibras de la vaina de la hoja en una cuerda y convierten las semillas en cuentas decorativas. Generalmente, muy poca palmera no se utiliza.