Una política arancelaria es una estrategia de gravar los bienes y servicios importados o exportados de un país a otro. Estos impuestos a menudo buscan proteger las industrias nacionales o castigar a los países por políticas relacionadas o no relacionadas con la economía. Considerado por los países más amigables como una barrera para la producción y la interacción positiva, algunos países han creado excepciones a sus políticas arancelarias conocidas como acuerdos de libre comercio o zonas de libre comercio.
El enfoque principal de una política arancelaria es proteger una industria nacional de una importación extranjera comparable que de otro modo estaría disponible a un precio mucho más barato. Por ejemplo, si un país está tratando de aumentar su producción de automóviles, permitir la entrada de vehículos menos costosos de calidad similar obstaculizaría el desarrollo industrial. Por lo tanto, se puede promulgar una política arancelaria como una forma de dar una oportunidad a la incipiente industria nacional.
Una política arancelaria puede estar dirigida a un determinado producto o, en menor medida, a determinados países. Un país puede tratar de imponer sanciones económicas a otro país como medida punitiva, por ejemplo. El objetivo es utilizar las presiones económicas para fomentar la reforma y el cambio. En algunos casos, un arancel puede ser una represalia para contrarrestar un arancel que ha impuesto el otro país.
La mayoría de las políticas arancelarias establecen una lista arancelaria armonizada, lo que significa que si los productos cumplen con ciertos criterios, se codifican de cierta manera. Esto permite a los importadores comprender completamente los impuestos que enfrentan al ingresar a un país, según los productos que transportan. Además, muchos países tienen un estándar similar con respecto a cómo se clasifican los productos, lo que simplifica la búsqueda de la lista y el código para los aranceles armonizados.
Para ayudar a contrarrestar algunos de los efectos negativos de la política arancelaria en algunos países, especialmente aquellos en una región geográfica cercana, se pueden firmar acuerdos de libre comercio. Dos de los más conocidos son el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y el marco de la Unión Europea (UE). El TLCAN incluye a Estados Unidos, Canadá y México. La UE, que incluye a muchos países del continente europeo, es más que un simple acuerdo de libre comercio, pero funciona de manera muy similar a uno. Estos acuerdos pueden limitar o eliminar por completo los impuestos que de otro modo serían impuestos por una política arancelaria.
Una zona de libre comercio es similar a un tratado de libre comercio, y la política arancelaria a menudo no se aplica dentro de dichas zonas. Se diferencian de los acuerdos de libre comercio porque no cubren países enteros, sino solo áreas específicas. Por lo general, estas áreas son pueblos y ciudades fronterizas que pueden depender entre sí para el comercio. Hacer cumplir los aranceles de importación y exportación en tales áreas podría ser demasiado oneroso para las economías locales.