Qualquer coisa que viaje mais rápido do que a velocidade do som é descrito como “supersônico”. Transporte supersônico refere-se a qualquer veículo capaz de transportar passageiros ou carga nessas velocidades. Isso geralmente é limitado a veículos aéreos e espaciais, que estão livres do atrito que os veículos terrestres e aquáticos encontram. O transporte supersônico foi pioneiro na década de 1950. Nos tempos modernos, é usado principalmente por aeronaves militares, embora às vezes também haja viagens supersônicas comerciais.
A velocidade do som é de cerca de 768 milhas por hora (1235 km / h), embora isso varie ligeiramente dependendo das condições atmosféricas. Esta é a taxa na qual as ondas sonoras viajam pelo ar. Os fenômenos naturais e artificiais são capazes de exceder essa velocidade. Por exemplo, o relâmpago geralmente precede o trovão durante uma tempestade porque a luz viaja mais rápido do que o som. O estalo de um chicote também é criado quando a ponta do chicote excede brevemente a velocidade do som.
Este fenômeno é chamado de “quebra da barreira do som” e é acompanhado por um relatório audível, chamado de “estrondo sônico”. Durante a Segunda Guerra Mundial, alguns dos primeiros aviões a jato seriam capazes de atingir essas velocidades. O primeiro transporte supersônico oficial, no entanto, foi um avião experimental pilotado pelo piloto de testes Chuck Yeager em 1947. Diz-se que um avião que se move na velocidade do som está viajando a Mach 1. Um avião que se move com o dobro dessa velocidade está viajando a Mach 2 , e assim por diante; veículos que viajam a Mach 5 ou superior são considerados “hipersônicos”.
Os avanços na engenharia aviônica levaram à criação do transporte supersônico comercial no final dos anos 1970. Essa aeronave se chamava Concorde e podia cruzar o Oceano Atlântico em pouco mais de três horas, ao contrário de pelo menos oito horas para um vôo subsônico. Inicialmente, o transporte supersônico foi considerado o futuro das viagens aéreas de passageiros. Os aviões eram controversos, no entanto, por causa do ruído e preocupações ambientais. As vantagens econômicas da aeronave não eram grandes e, após a queda do Concorde francês em 2000, a aeronave foi aposentada em favor de jatos modernos mais convencionais.
Aviões a jato supersônicos são usados nas forças militares de nações ao redor do mundo. Eles são empregados principalmente em aeronaves de caça, que requerem grande velocidade e capacidade de manobra. As naves espaciais também alcançam velocidades supersônicas durante a decolagem e a reentrada. O programa de ônibus espaciais dos Estados Unidos, como o Concorde, foi desativado em 2011. No entanto, conforme as viagens espaciais comerciais se tornarem mais comuns no futuro, os civis mais uma vez poderão desfrutar do transporte supersônico.