Um motor horizontal tem cilindros que se movem horizontalmente com o solo, ao contrário de uma configuração em V como em um motor V-6 ou V-8. Outros motores, como os modelos típicos de quatro e seis cilindros em linha, operam em uma linha reta vertical com os pistões funcionando para cima e para baixo conforme o motor gira. Talvez o motor horizontal mais popular tenha sido usado no Fusca. Este motor horizontal consiste em quatro cilindros, que são refrigerados a ar e montados na parte traseira do veículo. A Porsche emprestou o design do motor horizontal para muitos de seus modelos, e a General Motors usou o design do motor horizontal na linha de modelos Corvair dos anos 1960.
Uma chave para a operação do motor horizontal de alto desempenho está no uso de um virabrequim plano. O virabrequim plano permite que o motor de quatro cilindros opere como se fosse um grande motor de dois cilindros com dois pistões disparando opostos. Embora o modo inativo seja um pouco difícil, a saída de energia é suave. O problema em muitos projetos de motores horizontais refrigerados a ar é que os cilindros traseiros são bloqueados pelos cilindros dianteiros, criando um problema de superaquecimento para os cilindros traseiros.
Os automóveis não são os únicos veículos a usar o motor horizontal. Muitas aeronaves, tanto aviões quanto helicópteros, utilizam o projeto do motor. O perfil baixo da usina horizontal permite mais viabilidade ao redor do motor. O perfil plano do motor também o ajuda a formar uma linha suave dentro da estrutura da asa. Isso ajuda na aerodinâmica e também na estética. Muitos barcos aéreos, incluindo aqueles que operam em Everglades, na Flórida, nos Estados Unidos, dependem dos motores horizontais refrigerados a ar para obter energia.
As temperaturas do óleo podem frequentemente subir muito em um projeto horizontal, e qualquer motor programado para serviços severos se beneficiaria de um resfriador de óleo externo. O design plano do motor horizontal cria um ciclo lento do óleo do motor dos cilindros para o cárter. Isso cria uma condição de superaquecimento para o óleo e determina o fim antecipado dos rolamentos e componentes relacionados dentro do motor. Ao colocar um resfriador de óleo longe do motor e montá-lo na área predominante do pára-brisa, o óleo é facilmente resfriado, estendendo a vida útil do óleo, do motor e de seus componentes.
Outro tipo de veículo que utiliza o motor plano é a motocicleta BMW. A motocicleta BMW vem usando a usina horizontal com sucesso há décadas. Outros fabricantes seguiram o exemplo, e motocicletas como a série Honda Gold Wing e a linha Valkyrie dependem do design horizontal.