Uma associação de cartão é uma rede ou grupo de bancos que processam cartões de crédito ou de pagamento relacionados a um tipo específico de cartão. Em alguns casos, os cartões levarão apenas a marca específica associada à rede, enquanto em outros momentos os cartões podem ser emitidos em nome do banco emissor ou adquirente junto com a marca. Redes desse tipo ajudam a estabelecer sistemas de pagamento que permitem aos consumidores obter cartões de pagamento por meio de uma instituição específica e usar esses cartões para compras em qualquer local que aceite aquela marca específica.
A função da associação de cartões aprimora muito o processo de comércio eletrônico em todo o mundo. Graças ao fato de que várias marcas são conhecidas e aceitas em quase todo o mundo, associações desse tipo possibilitam que alguém que obtenha um cartão de crédito de um banco local nos Estados Unidos utilize o crédito atribuído a essa conta durante uma visita outro país. Da mesma forma, um cartão emitido por um banco que faz parte de uma associação de cartões no Reino Unido pode ser usado para compras em países de todo o mundo.
Uma das opções mais populares hoje é que os membros da associação de cartões façam a marca conjunta dos cartões que emitem por meio da rede. Em alguns casos, um banco emissor pode desenvolver um nome específico para o cartão, que é então associado à marca relacionada à associação. Uma abordagem ligeiramente diferente exige a utilização do nome do banco junto com a marca. Ambas as abordagens são comuns com cartões de crédito e débito emitidos por várias instituições financeiras e muitas vezes ajudam a servir como outro meio de apresentar o nome da instituição aos consumidores que podem, por sua vez, estar interessados o suficiente para examinar a gama de serviços financeiros oferecido pelo banco.
Os cartões-presente são outro exemplo de cartões de pagamento que podem ser emitidos sob os auspícios de uma associação de cartões. Os cartões desse tipo são tipicamente co-branded, permitindo que a instituição emissora, bem como a marca, receba algum reconhecimento dos consumidores que compram e usam os cartões. Normalmente, os cartões desse tipo são carregados com uma quantia específica e não podem ser recarregados com fundos adicionais em uma data posterior. Na prática, esses cartões-presente funcionam de maneira semelhante aos cartões de crédito ou débito, embora o valor total da compra não possa exceder o saldo atual da conta.