A arbitragem de risco é normalmente usada para se referir a um investimento em valores mobiliários que visa explorar as vulnerabilidades de uma empresa-alvo antes de sua aquisição pela empresa adquirente. Esse tipo de arbitragem também pode se referir à prática de comprar ações de uma empresa exclusivamente com o objetivo de obter um benefício financeiro caso os ativos da empresa sejam liquidados. Embora os praticantes da arbitragem de risco se envolvam em riscos de investimento calculados, essa estratégia de investimento pressupõe que uma série de variáveis provavelmente influenciarão o destino de uma empresa em dificuldades. Obviamente, se os investidores obtêm retornos significativos ou perdas significativas dependerá de suas previsões se concretizarem.
Tal como acontece com outras formas de arbitragem, a informação e a velocidade de ação são componentes importantes para um resultado bem-sucedido. Os árbitros devem estar alertas às mudanças nas condições de mercado e devem fazer investimentos durante as janelas de oportunidade ideais, que muitas vezes são de curta duração. Além disso, eles podem desejar aproveitar essas oportunidades antes que os investidores concorrentes possam agir sobre elas.
Uma das formas mais populares de arbitragem de risco é a arbitragem de fusão. Os investidores neste tipo de negociação preocupam-se principalmente com a aprovação da fusão de duas sociedades ou entidades e quanto tempo demorará a formalização dessa aprovação. Devido à incerteza quanto ao sucesso de uma fusão, as ações de uma empresa-alvo geralmente serão vendidas a um preço atraente antes da fusão proposta. Assim, os investidores são colocados com uma oportunidade potencial de ganhos caso a fusão ocorra, após a qual as ações irão aumentar de valor. Os árbitros podem reduzir o risco de investimento estudando o histórico das empresas envolvidas na fusão proposta e identificando tendências comerciais comuns relacionadas a tal fusão.
Um tipo semelhante de arbitragem é a negociação de pares. Investimentos desse tipo são feitos com base em correlações identificáveis entre as atividades de mercado de empresas ou produtos semelhantes. Se os preços das ações de duas empresas subirem e descerem de forma semelhante, os investidores irão esperar que o preço de uma das empresas diminua em relação ao da outra. Eventualmente, os preços provavelmente expressarão uma correlação renovada. Assim, um investidor aposta que o valor de uma ação de baixo preço aumentará mais uma vez para se igualar ao de uma ação de preço mais alto comparável.
Embora a arbitragem de risco em si não seja ilegal, os investidores que praticam essa forma de negociação de valores mobiliários podem ficar sujeitos à investigação da Securities and Exchange Commission (SEC) se as informações que eles usam para informar seus investimentos não estiverem disponíveis para o público em geral. Nos Estados Unidos e em muitos outros países, o comércio feito com base em informações não públicas obtidas de fontes internas é ilegal e está sujeito a processo criminal. Assim, embora este método de investimento envolva riscos financeiros, também pode acarretar um risco jurídico se não for praticado com muita atenção à lei.