O termo “estoque sombra” é usado de várias maneiras diferentes no mundo financeiro. Pode referir-se a uma ação negociada publicamente que ganha valor quando uma ação recém-listada em um setor semelhante começa a apresentar tendência de alta, ou a ação no que é conhecido como plano de ações fantasmas. Em um plano de ações fantasmas, as pessoas recebem remuneração com base no aumento do valor das ações, sem realmente receber ações da empresa.
No primeiro sentido, um exemplo clássico de ação sombra pode ser a ação de uma empresa de automóveis que foi negociada no mercado e tem uma história. Quando uma nova montadora abre o capital, as ações da primeira montadora tornam-se ações fantasmas. As novas empresas tendem a ter um alto volume de negociação quando abrem o capital, elevando seu valor, e as ações-sombra frequentemente aumentam de valor junto com elas. Eventualmente, o mercado e os valores irão se estabilizar.
No sentido de um plano de estoque fantasma, o estoque sombra é um conceito um tanto complicado. Os funcionários em tais planos recebem um determinado número de ações de “ações fantasmas”. Este não é um estoque real e o funcionário não possui ações da empresa. Quando o valor das ações da empresa sobe, o funcionário recebe uma remuneração com base no número de ações shadow recebidas. Ou seja, é como se a empresa tivesse um estoque que gerasse retorno.
Dar aos funcionários ações de uma empresa, falsas ou não, é usado como um incentivo para motivá-los a ajudar a empresa a ter sucesso. É do melhor interesse do funcionário fazer coisas que aumentem o valor das ações e, assim, aumentem a remuneração. No caso de ações fantasmas, as empresas podem usar essa técnica se não forem negociadas publicamente, de modo que possam fornecer remuneração com base no desempenho sem perder ações e as empresas de capital aberto também podem oferecer ações sombra aos funcionários.
Normalmente, os pagamentos em dinheiro aos quais os funcionários têm direito a partir de um programa de ações sombra são diferidos. Isso visa incentivar a longevidade do emprego. Os funcionários podem não receber ofertas de ações imediatamente e o número de ações fantasmas fornecidas aumentará com o tempo. Os pagamentos podem demorar vários anos, dando aos funcionários um motivo para permanecer na empresa para que possam receber seus bônus em dinheiro. Para fins fiscais, o dinheiro de um programa de ações fantasmas é tratado como renda do trabalho.