Um serviço de classificação de crédito é uma empresa de serviços financeiros que coleta informações financeiras sobre indivíduos e organizações e as analisa para fornecer uma avaliação da capacidade de crédito daqueles sobre os quais os dados são coletados. Nos Estados Unidos, um serviço de classificação de crédito geralmente se concentra em empresas ou em pessoas físicas. A maioria das empresas que concedem crédito, seja para consumidores individuais, empresas ou outras organizações, depende muito das informações e avaliações fornecidas pelos serviços de classificação de crédito ao tomar a decisão de conceder crédito.
Nos Estados Unidos, existem três serviços de classificação de crédito para crédito ao consumidor: Experian, Trans Union e Equifax. Cada serviço de classificação de crédito mantém arquivos sobre quase todos os americanos que têm algum histórico de uso ou solicitação de crédito. É raro que um americano não tenha um arquivo mantido por cada uma dessas três empresas, porque qualquer pedido de crédito geralmente acionará um pedido de relatório de crédito de uma (ou mais) das empresas. Quando tal solicitação for recebida para um consumidor para o qual não existe nenhum arquivo, o serviço de classificação de crédito iniciará um automaticamente.
Além de coletar dados, um serviço de classificação de crédito analisará e avaliará os dados a fim de fornecer aos credores e potenciais credores um indicador confiável da capacidade de crédito do consumidor. Nos Estados Unidos, cada um deles usa fórmulas baseadas no modelo Fair Isaac de medição de risco de crédito para produzir uma classificação de crédito, ou pontuação, que é incluída com o relatório de crédito. Em muitos casos, os credores basearão sua decisão quase exclusivamente na pontuação em si, tornando crucial que os dados usados na produção da pontuação sejam precisos.
Os consumidores são aconselhados a realizar sua própria diligência, monitorando os relatórios de crédito emitidos sobre eles por cada um dos três serviços de classificação de crédito ao consumidor. A lei americana agora estabelece que os serviços de classificação de crédito devem fornecer cópias gratuitas de seus relatórios de crédito anualmente aos consumidores que os solicitem. Os consumidores podem contestar quaisquer dados imprecisos encontrados em seus relatórios.
A capacidade de crédito de empresas, governos e outras organizações que buscam crédito também é avaliada por empresas de serviços financeiros especiais, sendo as mais conhecidas Standard & Poor’s, Moody’s, Dun e Bradstreet e AM Best. Alguns desses serviços de classificação de crédito com orientação comercial concentram-se em setores específicos; A AM Best, por exemplo, emite relatórios financeiros abrangentes, incluindo pontuações, sobre empresas do ramo de seguros.
Embora os serviços prestados pelas agências de notação de crédito tenham beneficiado tanto credores como consumidores, surgiram alguns problemas. Uma das questões mais controversas é a dificuldade de contestar com sucesso informações imprecisas encontradas em um arquivo de crédito ao consumidor; outro é o abuso do sistema cometido por aqueles que pretendem cometer fraude de crédito e roubo de identidade.
Além disso, não existe um padrão real para a comunicação dos credores às agências de notação de crédito. Alguns credores reportarão todas as atividades do consumidor, incluindo tanto os pagamentos em dia quanto os atrasados, enquanto alguns credores reportarão apenas os atrasos nos pagamentos. Um terceiro grupo de credores geralmente não relata informações positivas ou adversas, usando a ameaça de uma denúncia adversa para persuadir um consumidor a pagar uma conta e, em seguida, fazendo uma denúncia adversa apenas quando o consumidor não paga.