O termo saldo a descoberto refere-se a um saldo negativo em conta que ocorre quando um cheque ou crédito em uma conta excede o saldo disponível. Os descobertos ocorrem por vários motivos, como erros cometidos pelo titular da conta ou pelo banco ou vitimização durante um roubo. As taxas ou juros associados aos descobertos podem ser caros se os erros se repetirem ao longo do tempo. O titular de uma conta pode estar sujeito a processo criminal nos casos em que a conta é intencionalmente sacada várias vezes.
A melhor maneira de evitar saques a descoberto é manter registros precisos. O motivo mais comum pelo qual uma conta fica a descoberto é a falta de equilíbrio regular da conta ou registros imprecisos relativos a depósitos e retiradas. Os bancos às vezes permitem o caixa automático (ATM) ou saques com cartão de débito, independentemente da disponibilidade de fundos em uma conta, o que é uma situação que pode ser evitada por meio da manutenção de registros precisos. As retiradas eletrônicas são fáceis de esquecer e representam um problema se não forem registradas com precisão. O titular da conta também pode emitir cheques, que é uma prática que envolve a redação consciente de um saque em uma conta com saldo negativo, na esperança de fazer um depósito antes que o débito chegue ao banco.
Às vezes, os erros podem ocorrer fora do controle do titular da conta ou por meio da atividade criminosa de terceiros que geram um saldo a descoberto. Por exemplo, a instituição bancária pode creditar incorretamente um depósito na conta sem o conhecimento do titular da conta, ou pode creditar um valor de um cheque em um valor maior do que o que foi escrito. Algumas contas bancárias têm taxas associadas a elas e o banco debitará essas taxas da conta, criando automaticamente um saldo negativo ou descoberto. O cartão de débito ou cartão de débito de uma conta pode ter sido roubado, criando um grande saldo de cheque especial. Os números das contas podem ser roubados por meio de compras feitas em sites sem carrinhos de compras seguros.
Independentemente dos motivos pelos quais uma conta está a descoberto, há consequências que podem ser sérias e caras. Um titular de conta que passa repetidamente em cheques maiores do que o saldo disponível e não consegue pagar esses saques pode enfrentar acusações criminais. Dependendo da instituição bancária, uma conta com saldo a descoberto pode ser cobrada de $ 10 dólares americanos (USD) a $ 40 (USD). Algumas instituições bancárias permitem um determinado montante de saldos a descoberto antes de cobrar taxas, enquanto outras cobram por cada item apresentado. Outros bancos podem cobrar taxas de juros, que são baseadas em uma porcentagem do valor descoberto.