O default soberano é um default na dívida de um governo nacional ou estado-nação. É relativamente raro e, quando ocorre, pode criar problemas jurídicos e financeiros complexos. Uma vez que a lei de falências não opera em nível internacional, pode ser difícil buscar penalidades legais para um default soberano, e a avaliação dos riscos de crédito futuros uma vez que uma nação tenha entrado em default é um pouco mais difícil do que avaliar os riscos para dívidas comerciais e de consumo.
As nações geralmente tentam evitar o calote de dívidas de todas as maneiras possíveis. O default soberano ocorre mais comumente porque um país assumiu uma grande carga de dívida e experimenta uma crise financeira como uma desvalorização radical da moeda, tornando impossível pagar a dívida. Os países que estão em situação de inadimplência podem tentar renegociar o empréstimo, buscando um ajuste na taxa de juros ou o perdão de parte do principal. Às vezes, outras nações podem intervir e fornecer novos empréstimos com melhores condições para pagar a dívida ou oferecer perdão e doações para ajudar as nações inadimplentes.
Os credores envolvidos em um default soberano podem incluir outros governos, instituições financeiras internacionais como o Banco Mundial e investidores que compraram títulos emitidos pelo governo. Os títulos do governo são amplamente considerados como um investimento muito sólido, com base no fato de que a inadimplência soberana é extremamente rara, e os protestos dos investidores durante uma inadimplência podem ser substanciais, pois as pessoas ficam irritadas com a perda de investimentos que consideravam seguros.
Quando uma nação parece estar em risco de inadimplência, é comum que ela peça ajuda a vizinhos e membros de organizações políticas para administrar a dívida. Os membros da União Europeia, por exemplo, podem pedir um resgate da União Europeia, alegando que seu padrão poderia ter um efeito cascata em toda a economia, prejudicando outros países membros da UE. Nessas situações, os termos definidos pelas nações envolvidas no resgate podem variar.
Para os cidadãos de um país que está passando por inadimplência soberana, as dificuldades costumam aumentar. As nações podem cortar radicalmente os programas de serviço social na tentativa de equilibrar seus orçamentos e as pessoas pagas em uma moeda rapidamente desvalorizada podem não conseguir deixar o país ou acessar os serviços porque suas economias não têm valor. As relações comerciais são normalmente interrompidas e a segurança do abastecimento alimentar pode ser ameaçada. As pessoas também podem ter dificuldade para acessar bens de consumo junto com necessidades como medicamentos, pois outras empresas em países podem relutar em fazer negócios com empresas em seu país de origem.