Uma exportação líquida é o valor monetário remanescente após o total de importações ter sido subtraído do total de exportações. Geralmente é usado em referência à balança comercial entre as nações. As estatísticas do comércio legal entre as nações podem não refletir certas atividades que muitos consideram importantes, como a transferência de matérias-primas e mercadorias ilegais. Os economistas têm debatido as vantagens e desvantagens de manter uma exportação líquida no comércio por séculos. As consequências de longo prazo para os desequilíbrios no comércio não são bem compreendidas.
O sistema de mercantilismo que prosperou durante os anos 1600 e 1700 buscava obter uma exportação líquida. Os governos acreditavam que acumular ouro era necessário para alcançar riqueza e prosperidade – em outras palavras, possuir dinheiro é idêntico a possuir riqueza. Além disso, os mercantilistas presumiam que a oferta global de riqueza era fixa. Fazia sentido, então, garantir que as exportações sempre superassem as importações. Essa exportação líquida resultaria em um acúmulo constante de ouro e, pensava-se, uma posição de liderança global.
Os países industrializados normalmente importam muito mais matéria-prima do que exportam. Isso é possível porque eles tendem a ter capacidade industrial para fabricar produtos complicados com eficiência. As empresas de manufatura freqüentemente levam os recursos naturais domésticos ao esgotamento, e os governos procuram preservar o que resta restringindo o acesso a esses recursos. Portanto, os países desenvolvidos podem manter uma exportação líquida positiva em termos monetários enquanto sustentam uma importação líquida de materiais. Esse tipo de intercâmbio econômico é alvo de críticas de ativistas de direitos humanos que buscam proteger os países menos desenvolvidos da exploração.
Um efeito que não é captado pelas estatísticas oficiais de uma exportação líquida é o do mercado negro. O mercado negro é um termo para todas as trocas de bens ou serviços que, por qualquer motivo, são comercializados ilegalmente. Os governos muitas vezes proíbem a fabricação, transporte e venda de certos itens, citando questões de saúde, segurança ou meio ambiente. Drogas, armas e até animais exóticos são exemplos de mercadorias contrabandeadas regularmente entre nações que proíbem tais transações. Alguns estimam que o valor do mercado negro global excede US $ 1 trilhão de dólares americanos (USD) a cada ano.
Os Estados Unidos têm um déficit comercial – uma exportação líquida negativa – desde meados dos anos 1970. Esse déficit aumentou ainda mais durante o início dos anos 2000. A China, por outro lado, está atualmente realizando uma grande exportação líquida. Muitos economistas pensam que tais desequilíbrios no comércio são insustentáveis, mas não está claro que tipo de consequências a economia global enfrentará ou quando ocorrerão.