Um mercado livre é um sistema econômico tipicamente caracterizado pela troca voluntária de bens, serviços e dinheiro. Um exemplo de mercado livre pode ser caracterizado como um sistema em que duas pessoas podem trocar livremente dinheiro, trabalho ou outra propriedade pessoal para beneficiar ambas as partes. Cada pessoa em tal troca frequentemente vê a mercadoria oferecida como mais valiosa do que o que está negociando por ela.
Ao operar nesse tipo de sistema, cada parte envolvida em uma troca econômica deve fazer um conjunto de julgamentos de valor. Essas decisões geralmente são baseadas em uma variedade de fatores, incluindo preferências, necessidades ou desejos pessoais. Isso pode variar de necessidades humanas básicas, como comida e abrigo, até desejos mais complexos por conveniência, status ou segurança. Em um mercado livre, esses julgamentos de valor são todos dirigidos pelo consumidor.
Um exemplo simples de troca de bens pessoais pode ser o de dois jovens estudantes que se encontram na hora do almoço para trocar alimentos. Uma criança tem uma maçã, enquanto a outra tem uma laranja. A aluna com a maçã faz um julgamento de valor sobre maçãs e laranjas e decide que prefere laranjas. Ela está disposta a desistir do que tem para obter o que deseja. O outro aluno faz o julgamento de valor oposto e os dois trocam os frutos.
A troca voluntária é o aspecto mais importante de um mercado livre. Para uma economia ser um mercado livre, em sua definição mais pura, não pode haver influência externa ou coerção nas decisões econômicas dos indivíduos. A maioria das economias do mundo não é um mercado totalmente livre e inclui alguma forma de regulamentação.
A maioria dos mercados livres modernos usa o dinheiro como a principal mercadoria para a troca livre. O dinheiro só pode funcionar se as pessoas no mercado livre pensarem que ele tem valor. Em outras palavras, a maioria das pessoas aceitará uma moeda padrão em troca de bens e serviços, porque sabem que a maioria das outras pessoas nessa sociedade também a aceitará.
O conceito de preço refere-se à taxa de câmbio estabelecida ou pactuada para diversos itens. Por exemplo, como as crianças da escola mencionadas anteriormente negociavam peças individuais de frutas, uma assistente administrativa pode trocar uma hora de seu trabalho por $ 10 dólares americanos (USD). Em uma economia de mercado livre, os governos ou outras organizações não controlam as decisões econômicas, de modo que as leis de oferta e demanda são geralmente os principais princípios econômicos que orientam os preços. Em geral, as estatísticas mostram que, se a oferta for superior à demanda, os preços normalmente caem, mas se a oferta for inferior à demanda, os preços geralmente aumentam.