As empresas de capital de risco são empresas de investimento que operam apenas para lidar com investimentos em empreendimentos comerciais que podem ser considerados de alto risco. Este tipo de empresa pode se especializar em trabalhar com empresas iniciantes que buscam fundos para cobrir despesas operacionais até que a lucratividade seja alcançada, ou pode se concentrar em resgatar empresas estabelecidas que estão com problemas financeiros, mas demonstram algum potencial para se tornarem lucrativas novamente após alguma reformulação. Algumas firmas de investimento de capital de risco fornecerão financiamento para ambas as situações, bem como projetos de curto prazo que se enquadrem em qualquer parte do espectro.
O tamanho de uma empresa de capital de risco pode variar de uma pequena operação que trabalha com uma quantidade limitada de capital inicial fornecido por alguns investidores a uma empresa que inclui centenas de investidores e tem bilhões de dólares sob seu comando. No entanto, o tamanho da empresa nem sempre é indicativo do tipo de negócios de capital de risco que a empresa fará. Uma grande empresa pode decidir dedicar uma parte de sua atenção a startups, juntamente com o financiamento de grandes negócios que envolvam a reestruturação e renovação de entidades de negócios internacionais bem estabelecidas.
O que diferencia esse tipo de empresa de outras fontes de financiamento é que os capitalistas de risco não tendem a ser passivos em sua abordagem da tarefa. Embora muitas agências de financiamento simplesmente emprestem o dinheiro e não esperem nada mais do que o reembolso de acordo com os termos, a empresa de capital de risco freqüentemente terá um interesse ativo na configuração, operação, marketing, distribuição e esforços de vendas da empresa financiada. Geralmente, o contrato entre a firma e o cliente que recebe o financiamento especificará os direitos e privilégios da firma em relação ao envolvimento nas funções do dia-a-dia do cliente.
Um benefício adicional que uma empresa de capital de risco costuma trazer para a mesa é a capacidade de criar novos relacionamentos com fornecedores entre seus clientes. Por exemplo, o Cliente A pode fabricar um produto excelente, mas não possui instalações de distribuição adequadas. O Cliente B possui tecnologia e instalações de distribuição excelentes e pode assumir essa função a um preço que cortará as despesas do Cliente A. O capitalista de risco apresenta os dois clientes, que podem então fechar um negócio. Como resultado, ambos os clientes obtêm resultados financeiros mais saudáveis e, ao mesmo tempo, a empresa se beneficia da perspectiva financeira mais saudável dos clientes.