Cerca de 60 por cento das pessoas no mundo são intolerantes à lactose, principalmente aquelas na Ásia e na África. Nos Estados Unidos, existem entre 30 milhões e 50 milhões de pessoas intolerantes à lactose, com cerca de 90 por cento das pessoas de herança asiática sendo intolerantes à lactose e até 75 por cento dos afro-americanos e índios americanos sendo intolerantes à lactose. O país com a menor porcentagem de pessoas com intolerância à lactose é a Dinamarca, onde apenas cerca de 2% da população é intolerante à lactose. A Zâmbia é o país com a maior porcentagem de pessoas com intolerância à lactose – quase 100 por cento.
Mais fatos sobre a intolerância à lactose:
A intolerância à lactose é causada pela falha em produzir a enzima lactase no corpo. Sem essa enzima, o corpo não consegue quebrar os produtos da lactose, o que pode causar cólicas, diarréia, náusea e refluxo ácido.
Embora quase todos os humanos consigam digerir o leite adequadamente quando são bebês, cerca de 60% perdem a capacidade de produzir lactase à medida que envelhecem. Na China e no Japão, as pessoas tendem a perder de 20 a 30% da capacidade de digerir a lactose nos primeiros quatro anos após o desmame.
Pessoas que descendem de grupos étnicos que historicamente criaram ou dependeram do gado como fonte de alimento geralmente têm uma incidência muito menor de intolerância à lactose, embora nem sempre seja esse o caso. Em muitos casos, sociedades feitas principalmente de pessoas com intolerância à lactose vivem ao lado de pessoas com tolerância à lactose, principalmente em partes da África e do Oriente Médio.