O sonambulismo em crianças é classificado na família parsomnia dos distúrbios do sono. O sonambulismo, em geral, ocorre com mais frequência em crianças pequenas do que em adultos. Os pesquisadores acreditam que isso pode ser em grande parte devido à imaturidade do sistema nervoso. Outras causas de sonambulismo em crianças incluem ansiedade, doença, mudanças recentes na vida, hábitos ruins de sono e, em alguns casos, genética.
Também conhecido como sonambulismo, o sonambulismo em crianças geralmente começa por volta dos 6 anos de idade e a maioria das crianças para de sonambulismo por volta dos 12 anos. A maioria dos pediatras e pesquisadores não se alarma com relatos de sonambulismo em crianças, pois é uma ocorrência bastante comum e não geralmente considerado sintoma de um distúrbio psicológico. Embora o sonambulismo seja uma ocorrência bastante normal, os episódios de sonambulismo são alarmantes para os pais e podem ser muito assustadores para uma criança ao saber de outras pessoas sobre seus episódios de sonambulismo.
O sonambulismo em crianças pode ocorrer tanto em homens quanto em mulheres, mas tende a ocorrer em meninos em uma taxa mais elevada do que em meninas. Os pesquisadores não têm certeza de por que isso acontece, mas também descobriram que comer durante o sonambulismo é mais comum em mulheres. Além disso, as crianças que começam a ter sonambulismo aos 9 anos de idade ou mais, muitas vezes tornam-se sonâmbulas quando adultos, e os indivíduos que começam a ter sonambulismo na idade adulta também tendem a sofrer episódios mais graves de sonambulismo.
Não dormir o suficiente ou não descansar de boa qualidade é uma das principais causas de sonambulismo em crianças. Essa mesma causa pode contribuir para o terror noturno, que é outro tipo de parassonia comum em crianças. Estresse e febre alta também podem causar sintomas de parassonia. Assim como o sonambulismo infantil pode ter uma ligação genética, as crianças que sofrem de terror noturno também tendem a ter um histórico familiar desse transtorno.
O sonambulismo em crianças ocorre durante os períodos de sono de ondas lentas que ocorrem no terceiro e quarto estágios do sono, também conhecido como sono profundo. Esses não são estágios do sono REM, o que significa que o distúrbio do sonambulismo não é o resultado de um sonho que a criança está tendo. Ao acordar, os sonâmbulos geralmente não se lembram de nenhuma parte de um episódio de sonambulismo. Há pesquisas que sugerem que o sonambulismo em crianças pode ser devido a uma combinação de ansiedade e confusão, o que leva o sonâmbulo a reagir com atividades motoras mesmo quando está inconsciente.