A insuficiência respiratória aguda é uma condição médica de emergência em que existe um teor de oxigênio extremamente baixo ou de dióxido de carbono extremamente alto no sangue de um indivíduo. Os pulmões podem se tornar incapazes de repor o suprimento de oxigênio devido a uma obstrução das vias aéreas ou à presença de fluidos em excesso. Essa condição geralmente é fatal se um indivíduo não recebe serviços médicos imediatos. Os médicos ou técnicos de emergência médica tentarão remover a obstrução, fornecer oxigênio e determinar as causas subjacentes para fornecer tratamento adicional.
O início súbito de insuficiência respiratória aguda pode ocorrer devido a um ataque de asma, inalação de fumaça, asfixia ou afogamento, entre outras causas de obstrução das vias aéreas. Uma forma particularmente perigosa de insuficiência respiratória ocorre em pacientes com síndrome da angústia respiratória aguda (SDRA), que envolve inflamação grave do tecido pulmonar e acúmulo de líquido nos pulmões. A SDRA geralmente é observada com traumas graves, infecções bacterianas ou overdoses de medicamentos.
Uma pessoa com insuficiência respiratória aguda devido à obstrução das vias aéreas geralmente parece em pânico ao tentar recuperar o fôlego. A pele freqüentemente fica azul à medida que o suprimento de oxigênio se esgota. Uma pessoa que está se afogando pode ter a pele muito azul, perder a consciência e apresentar respiração muito superficial. O início da SDRA geralmente é acompanhado por falta de ar, confusão e cansaço extremo. Um indivíduo pode sofrer danos permanentes nos órgãos e no cérebro se o tratamento não for administrado imediatamente.
O objetivo principal ao tratar uma pessoa com insuficiência respiratória aguda é identificar a causa. Uma vítima com um objeto estranho na garganta pode precisar receber a manobra de Heimlich ou um procedimento semelhante para desalojar a obstrução. A ressuscitação cardiopulmonar geralmente é necessária para pessoas que ficaram submersas em água ou engolfadas pela fumaça por longos períodos de tempo. O oxigênio é geralmente administrado o mais rápido possível para estabilizar o suprimento de sangue, e broncodilatadores são administrados a pessoas que tiveram crises de asma para reabrir as vias aéreas.
Um indivíduo que está passando por SDRA normalmente requer oxigênio imediato administrado com uma máquina de respiração para limpar os pulmões e restaurar o suprimento de sangue aos órgãos vitais. Assim que os pulmões estiverem livres de fluido, os médicos podem determinar e tratar a causa subjacente da SDRA. Os antibióticos podem ser administrados por via oral ou intravenosa se a causa for uma infecção bacteriana, e medidas de desintoxicação são tomadas em caso de sobredosagem. Com atenção médica imediata, um indivíduo que sofre de insuficiência respiratória aguda pode ser capaz de recuperar a respiração e a consciência total em questão de minutos.