A insuficiência respiratória aguda pode ser causada por qualquer coisa que resulte em troca inadequada de gases nos pulmões. Quando uma pessoa respira, o dióxido de carbono (CO2) é absorvido da corrente sanguínea pelos pulmões e o oxigênio é absorvido pelo sangue; a troca gasosa inadequada resulta em altos níveis de dióxido de carbono ou baixos níveis de oxigênio no sangue. Agudo refere-se a um desequilíbrio que se desenvolve muito rapidamente, de alguns minutos a uma hora. A insuficiência respiratória aguda pode ser causada por uma lesão, uma doença ou problemas com o fluxo sanguíneo.
As causas da insuficiência respiratória aguda são classificadas como hipoxêmica ou hipercápnica. A insuficiência hipoxêmica, conhecida como insuficiência respiratória tipo 1, refere-se a causas que reduzem a quantidade de oxigênio no sangue para pressões inferiores a 60 milímetros de mercúrio (mmHg). A pressão normal de oxigênio no sangue varia de 85 a 100 mmHg. As principais causas de insuficiência respiratória aguda hipoxêmica são sangramento ou acúmulo de líquido nos pulmões.
Hipercápnia, ou insuficiência respiratória tipo 2, é devido ao acúmulo de dióxido de carbono no sangue. A pressão normal de dióxido de carbono no sangue varia de 35 a 45 mmHg; os níveis hipercápnicos são mais elevados, acima de 50 mmHg. As principais causas de insuficiência respiratória aguda hipercápnica incluem perda de consciência, doença pulmonar e hipoventilação ou baixa frequência respiratória.
Vários tipos de doenças pulmonares podem causar insuficiência respiratória aguda do tipo 1 e do tipo 2. Pneumonia e fibrose cística fazem com que os pulmões se encham de líquido. O enfisema e a asma grave podem resultar no acúmulo de CO2 à medida que os pulmões ou células pulmonares ficam bloqueados. Em cada uma dessas condições, os níveis de oxigênio no sangue são reduzidos e o CO2 não pode ser liberado do sangue.
Condições que limitam o fluxo sanguíneo para os pulmões, como embolia pulmonar, também resultam em troca gasosa inadequada. A embolia pulmonar é um bloqueio das artérias pulmonares de forma que o sangue não pode alcançar as células pulmonares para trocar dióxido de carbono por novo oxigênio. Altos níveis de dióxido de carbono se acumulam na corrente sanguínea, eventualmente atingindo níveis altos o suficiente para insuficiência respiratória.
Lesões em partes específicas do corpo podem causar insuficiência hipecápnica e hipoxêmica. Uma pancada forte na cabeça ou uma overdose de álcool ou drogas podem alterar as funções cerebrais que controlam os pulmões, reduzindo a taxa de respiração. Uma pancada forte no peito pode danificar as costelas ou o tecido pulmonar, resultando em respiração inadequada. Se uma costela quebrada perfurar o pulmão, pode ocorrer insuficiência respiratória aguda devido ao sangramento.