Uma infecção oportunista é uma infecção causada por um microrganismo normalmente benigno que se tornou patogênico. Infecções oportunistas ocorrem em pessoas com sistema imunológico comprometido, o que permite que tais organismos assumam o controle e causem infecção generalizada. Em indivíduos com sistema imunológico saudável, esses organismos nunca poderiam se espalhar a ponto de causar infecção, porque o sistema imunológico os manteria sob controle.
Várias pessoas correm o risco de infecção oportunista, também conhecida como OI. O exemplo clássico são os pacientes com HIV / AIDS, infectados com um retrovírus que basicamente desliga o sistema imunológico. Pessoas submetidas a quimioterapia para câncer também correm risco, assim como indivíduos que tomam medicamentos para suprimir o sistema imunológico em preparação para o transplante de órgãos, vítimas de desnutrição e pessoas com infecções existentes, especialmente os idosos.
Alguns dos microrganismos que causam infecções oportunistas já estão presentes no corpo. Organismos como o citomegalovírus estão presentes em bem mais de 50% da população, por exemplo. Pessoas com o sistema imunológico comprometido podem sofrer uma infecção oportunista, pois fungos, bactérias e protozoários em seus próprios corpos correm desenfreadamente ou como resultado da exposição a organismos carregados por outras pessoas ou animais. Uma infecção oportunista também pode ocorrer quando um microorganismo normalmente levemente virulento entra no corpo, razão pela qual as pessoas com febre, tosse e resfriado são solicitadas a ficar longe de pessoas com sistema imunológico comprometido.
Uma forma de combater a infecção oportunista é tomar medicamentos profiláticos que tornam o corpo hostil a invasores prejudiciais. No entanto, é impossível se proteger contra todas as fontes potenciais de infecção e, em algumas regiões, as pessoas podem não ter condições de pagar pela terapia profilática. Portanto, é importante que as pessoas com sistema imunológico comprometido façam exames médicos regulares, para que os primeiros sinais de infecção possam ser detectados antes que a situação se agrave.
Uma vez identificada uma infecção oportunista, ela deve ser tratada para que não se espalhe e cause mais danos. No entanto, o tratamento é complicado pela condição médica existente do paciente. Por exemplo, um câncer chamado Sarcoma de Kaposi se desenvolve em alguns pacientes com AIDS. Em condições normais, o câncer é benigno, mas pode ser tratado com quimioterapia. A quimioterapia, no entanto, destruiria o sistema imunológico do paciente, portanto, outras abordagens de tratamento devem ser usadas. Às vezes, nenhum tratamento eficaz está disponível, razão pela qual as infecções oportunistas são tão perigosas.