A família narcisista é um desenvolvimento relativamente recente na psicologia, quando os pesquisadores perceberam que as crianças criadas em famílias narcisistas eram muito parecidas com aquelas criadas por pais abusivos ou viciados em substâncias, mesmo que as crianças nunca tenham sido abusadas ou tecnicamente maltratadas. Nesse tipo de família, as interações entre os membros da família são caracterizadas por egoísmo e competição; os pais geralmente estão mais preocupados com sua própria felicidade e bem-estar do que com os filhos, e muitas vezes colocam os irmãos uns contra os outros para estimular a competição. A comunicação em uma família narcisista costuma ser muito pobre, e o objetivo tácito é manter uma aparência feliz e garantir que, do lado de fora, tudo pareça perfeito.
Cada família narcisista pode ser ligeiramente diferente, mas esses princípios-chave são geralmente encontrados nas interações entre os membros da família. Um dos aspectos mais comuns desse tipo de família, conforme discutido acima, é o impulso dos pais para manter as aparências. Em geral, as emoções não são expressas de forma alguma neste tipo de família, e os segredos são mantidos muito próximos. Se as crianças são elogiadas, geralmente é por seu sucesso que pode ser visto por outras pessoas, não necessariamente pelo tipo de pessoa que realmente são. A mensagem de que as crianças não são boas o suficiente costuma ser transmitida nesse tipo de família.
A falta de limites é outro problema comum encontrado em uma família narcisista. Os papéis dos pais podem não ser claramente definidos e a privacidade nem sempre é respeitada. Muitas vezes, isso ocorre porque os pais realmente não se importam com os sentimentos dos filhos. Alguns realmente recusarão o afeto do filho até que ele aprenda a atender às necessidades dos pais. Essas são apenas algumas das dinâmicas de relacionamento mais comuns encontradas em uma família narcisista; muitas vezes, as outras pessoas nem conseguem perceber que isso está acontecendo, pois é tão difícil de localizar e definir, e porque a família se preocupa muito em manter uma imagem positiva para mostrar ao resto do mundo.
Crianças que vêm de famílias narcisistas muitas vezes apresentam características semelhantes e, eventualmente, passam para seus próprios filhos. Eles podem ter dificuldade com relacionamentos íntimos e exibir egoísmo e habilidades de comunicação insuficientes nas interações com outras pessoas; alguns sofrem de problemas de raiva, baixa auto-estima e depressão. Sem tratamento psicológico, é muito difícil quebrar esses hábitos, uma vez que eles se tornaram tão arraigados depois de serem criados neste ambiente.