O behaviorismo radical é uma filosofia e uma escola de psicologia que emprega o que é conhecido como análise experimental do comportamento, uma abordagem desenvolvida pelo psicólogo BF Skinner. Durante o início da carreira de Skinner, psicólogos lutaram para oferecer explicações científicas para o comportamento humano com base nas escassas evidências fisiológicas então disponíveis. Skinner, ao formular sua teoria do behaviorismo radical, assumiu a posição radical de que as explicações dos fenômenos psicológicos com base no comportamento humano eram tão válidas quanto aquelas apoiadas por evidências fisiológicas. Como parte de seu repensar do que constituía o comportamento, Skinner concluiu que tudo o que os organismos fazem é, na verdade, comportamento.
As teorias de Skinner sobre política e comportamento humano foram um afastamento radical das idéias de John B. Watson, o primeiro behaviorista. Ao desenvolver suas teorias, Watson não levou em consideração estados mentais como pensar e sentir, alegando que era um comportamento que não podia ser observado publicamente. O behaviorismo radical teoriza que toda ação animal é determinada e não livre, e compartilha muitos princípios básicos com o tipo de behaviorismo de Watson. Isso inclui valorizar a observação do comportamento animal e fazer comparações com o comportamento humano.
O behaviorismo radical também afirma que o ambiente é a causa primária do comportamento. Ao contrário das formas anteriores de behaviorismo, o behaviorismo radical emprega condicionamento operante, tem sua própria terminologia única e dá valor especial à experiência pessoal. Ele também enfatiza o reforço programado como um meio de alterar o comportamento.
O condicionamento operante, uma das pedras angulares do behaviorismo radical, é a alteração do comportamento resultante dos efeitos que o comportamento extrai do ambiente. Um exemplo de condicionamento operante pode ser encontrado em animais de laboratório que, quando apresentados a um labirinto, aprenderão com o tempo a evitar curvas erradas. As consequências incômodas de dar voltas erradas são eliminadas, enquanto as consequências satisfatórias de tomar as voltas corretas são marcadas no comportamento dos animais, reforçando assim as respostas corretas.
Embora muito do trabalho de Skinner seja desconsiderado pela psicologia moderna, as técnicas de condicionamento operante têm sido amplamente utilizadas no treinamento de animais e no tratamento do vício em drogas. A linguagem e os métodos da psicologia operante também foram usados para entender melhor as percepções dos animais e sua formação de conceitos. Uma crítica ao trabalho de Skinner em geral é que ele retrata tanto os humanos quanto os animais como recipientes passivos de condicionamento, quando, na verdade, o comportamento operante é apenas isso: opera no meio ambiente. Também é argumentado que o comportamento operante não é provocado da mesma maneira; por exemplo, os cães de Pavlov salivavam em resposta a estímulos. Em vez disso, o comportamento operante é emitido e age sobre o meio ambiente e, por sua vez, o meio ambiente age sobre o ser humano ou animal.
Em 1957, Skinner escreveu o livro Verbal Behavior, no qual abordou o comportamento humano através dos prismas da fala, da lingüística e da linguagem. Ele sustentou que o comportamento verbal está sujeito às mesmas variáveis de controle que todos os outros comportamentos operantes. Ele, entretanto, reconheceu que o comportamento verbal é mediado por outras pessoas, e outro comportamento é mediado pelo ambiente natural do sujeito. Em 1959, a crítica de Noam Chomsky do Comportamento Verbal foi publicada, apontando as limitações da abordagem funcionalista de Skinner para a linguagem e a fala e, finalmente, levando ao declínio da influência de Skinner na psicologia moderna.