O condicionamento operante é uma forma de modificação de comportamento que é usada para diminuir ou aumentar a probabilidade de que um determinado comportamento ocorra. O processo se baseia na ideia de que os organismos respondem aos estímulos e que, se puderem ser ensinados a associar um estímulo específico a um comportamento particular, eles terão maior probabilidade de se envolver ou evitar o comportamento, dependendo do tipo de estímulo envolvido. Muitas pessoas usam o condicionamento operante em algum nível de suas vidas diárias e também é utilizado em experimentos psicológicos.
Muito do famoso trabalho sobre condicionamento operante foi feito no século 20 por BF Skinner, um conhecido psicólogo comportamental. Outros expandiram seu trabalho e exploraram as muitas maneiras diferentes em que o condicionamento operante pode ocorrer. Em todos os casos, o objetivo é fazer com que os organismos modifiquem o comportamento voluntário, também conhecido como comportamento operante. Sabendo como funciona o condicionamento operante, as pessoas podem usá-lo para modificar o comportamento das pessoas ou organismos ao seu redor.
Existem vários tipos diferentes de estímulos que podem ser usados no condicionamento operante. Um envolve o reforço, que visa encorajar um organismo a repetir um comportamento. No reforço positivo, algo agradável é adicionado ao ambiente como recompensa. No reforço negativo, algo desagradável é removido. O organismo aprende a vincular um comportamento a um evento positivo e, assim, começa a repetir o comportamento.
Com a punição, ou algo bom é retirado do ambiente ou algo ruim é adicionado a ele. A punição positiva envolve a adição de algo desagradável, como um tom irritante ou um leve choque elétrico. A punição negativa envolve a remoção de um estímulo agradável.
Existe outro tipo de estímulo que talvez pudesse ser melhor classificado como não-estímulo. Na extinção, nada acontece depois que um animal se envolve em um comportamento. Isso pode tender a extinguir o comportamento, pois o animal aprende que nada acontecerá quando ele se envolver em um comportamento que está sendo estudado em experimentos de condicionamento operante.
No condicionamento operante, o reforço e a punição são fornecidos em uma programação. Às vezes, o organismo experimenta um estímulo todas as vezes, principalmente no início. Em outros casos, a programação pode ser irregular. Isso pode encorajar o organismo a repetir ou evitar o comportamento, porque ele não sabe quando um estímulo pode ocorrer. Se a programação se tornar muito irregular, o organismo pode começar a se comportar de maneira errática, porque não vê mais uma conexão clara entre um determinado comportamento e uma consequência.