Comportamento operante é um termo usado pela primeira vez por BF Skinner, um dos psicólogos mais conhecidos na escola do behaviorismo. Em seus muitos anos de trabalho, Skinner teorizou que os organismos costumavam ser influenciados no comportamento por consequências e que as consequências anteriores afetariam o comportamento futuro. As consequências podem ser naturais ou planejadas, e muitas vezes foram planejadas nos tipos de estudos sobre práticas de comportamento operante em animais.
Essencialmente, este tipo de comportamento é a resposta da pessoa / organismo às consequências e a forma como o comportamento é influenciado por elas. O próprio operante é o comportamento que produz algum efeito no ambiente geral. Outra definição poderia ser não apenas o comportamento que é influenciado pelo meio ambiente, mas que causa mudanças no meio ambiente.
Talvez seja mais fácil entender isso no contexto de exemplos. Existem muitos tipos de operantes que podem encorajar um comportamento baseado em dar reforço positivo. Por exemplo, a velocidade dos ratos pode ser testada ao correr por um labirinto. Após o início do teste, um saboroso lanche alimentar seria colocado no final do labirinto para determinar se o rato teria um tempo de corrida mais curto. Se o tempo de execução do rato aumentou, este é um exemplo de comportamento operante (desde que o teste possa ser duplicado várias vezes). O comportamento do rato muda (a velocidade aumenta) porque está sendo reforçado positivamente para correr pelo labirinto.
Como alternativa, um cientista pode testar o comportamento operante do rato colocando em uma caixa uma alavanca ou botão que causa dor quando é pressionado. Se o rato explorar primeiro a alavanca e sentir essa dor, é provável que deixe a alavanca sozinha depois. Isso explora a ideia de reforço negativo ou um operante negativo.
Outro exemplo de comportamento operante ou operantes é a falta de consequências ou condicionamento de extinção. É quando nada resulta de um comportamento. As pessoas usam regularmente essa forma de extinção com crianças pequenas. O método chorar induz uma resposta, porque os pais não respondem ao choro de uma criança. Isso gradualmente reforça o conceito no bebê de que chorar não provoca a resposta dos pais e, portanto, não tem valor.
Algumas pessoas sentem certo desconforto com o behaviorismo e, particularmente, com coisas como o método de chorar. É justo questionar o que o comportamento operante significa em uma escala maior. O bebê chorão acaba precisando de terapia porque cresceu com um senso de inferioridade e falta de importância? Essa é uma questão boa e muito debatida.
No entanto, o trabalho de Skinner e outros foi aplicado com sucesso na psicologia, mesmo que existam argumentos sobre a psicologia comportamental e seus métodos. A soma total das coisas que governam o comportamento completo de um ser humano pode ser muito diferente. Claramente, porém, Skinner e muitos outros behavioristas mostraram que tanto os animais quanto as pessoas freqüentemente mudam seu comportamento devido a operantes diferentes, e as maneiras que podem ser aplicadas para beneficiar as pessoas podem ser inúmeras.