Os tumores, também chamados de neoplasias, são massas anormais de tecido criadas por divisão celular descontrolada que não tem propósito fisiológico. Um tumor pode ser benigno ou maligno. Os tumores benignos são independentes, não letais e crescem mais lentamente do que os malignos. Os tumores malignos são crescimentos cancerígenos que se expandem rapidamente e podem metastatizar ou se espalhar para outras áreas do corpo.
Os tumores malignos crescem invadindo células próximas e se espalham para outras partes do corpo por meio de um processo chamado metástase. As células se separam do tumor, entram na corrente sanguínea ou no sistema linfático e se espalham para outra área, infectando outros tecidos. É assim que um tumor que começa em uma parte do corpo, como a mama ou a próstata, pode se espalhar para outro tipo de tecido, como os ossos.
Se um tumor suspeito estiver presente, é comum que o médico faça uma biópsia ou corte uma pequena amostra do tumor, que é então examinada ao microscópio. As células nos tumores malignos são diferentes das células normais de várias maneiras. As células normais têm forma uniforme com um núcleo contendo cromatina e um nucléolo que contém RNA e DNA. Os tumores cancerosos têm células irregulares com nucléolos grandes e irregulares e cromatina. Além disso, as células malignas não se aglutinam como as células normais e apresentam coloração diferente ao microscópio.
O sistema de classificação TNM projetado pela União Internacional contra o Câncer tenta classificar os tumores malignos de acordo com a extensão em que se espalharam pelo corpo. OT representa o tamanho do tumor, o N representa quaisquer gânglios linfáticos que podem estar envolvidos e o M representa a extensão da metástase, ou até que ponto o câncer se espalhou pelo corpo. Este método é usado para câncer de pulmão, cólon e estômago, entre outros.
Os tumores cerebrais e espinhais usam um método de classificação ratificado pela Organização Mundial de Saúde que se baseia na premissa de que diferentes tipos de tumores malignos do sistema nervoso são resultado do crescimento anormal de tipos específicos de células. Nesse sistema, o tumor é classificado pelo tipo de célula ao qual se assemelha. Uma vez que o tumor é classificado, ele recebe uma graduação numérica que significa o grau de malignidade. Quanto mais agressivo for o tumor, maior será o número atribuído.
Os sintomas variam dependendo do tipo e localização da massa, e alguns tumores cancerosos não apresentam sintomas até que a doença alcance o estágio mais agressivo. Os sintomas do câncer de cólon incluem diarréia, constipação, sangramento e anemia, enquanto o câncer de pulmão é acompanhado por tosse, falta de ar e dores no peito. Fadiga, dor, febre, perda de apetite e perda de peso também são sintomas de vários tumores malignos. Além de uma biópsia, outras ferramentas de diagnóstico incluem exames de sangue, exames de imagem por ressonância magnética (MRI), raios-X, tomografia computadorizada (TC) e tomografia por emissão de pósitrons (PET).
O tratamento de tumores cancerígenos depende do tipo de câncer, da localização do tumor e do grau de metástase, entre outros fatores. Sempre que possível, a remoção cirúrgica é recomendada para prevenir a propagação da doença. Se o tumor não se espalhou, o tratamento adicional pode não ser necessário. Se a disseminação estiver confinada a alguns nódulos linfáticos, eles também serão removidos. Certos tipos de câncer ou aqueles que se espalharam para outras áreas do corpo geralmente requerem radiação, quimioterapia ou uma combinação de ambos.